Т: Один день

Горная гряда, перегораживающая русло реки, только на первый взгляд казалась неприступной. Лестер прекрасно знал, что в том месте, где непокорные воды встречают на своем пути преграду, есть сквозной проход. Отыскав *вход в пещеру, *воин присел на валун и достал из сумки два сложенных вчетверо листа бумаги. На одном из них *был изображен план дворца. Убедившись, что хорошо помнит все подробности, Лестер *отложил *рисунок и *развернул второй *листок. На *нем красовался очаровательный лик *юной принцессы Вайлд Вайна - Мирцы. Брать портрет с собой не было никакой необходимости, но образ златокудрой девушки, ставшей виновницей инцидента между двумя правителями, пришелся воину по душе и, не долго думая, он прихватил и его. Последний раз, полюбовавшись плавными линиями миловидного личика, воин *скомкал оба рисунка и бросил их в воду. Река тут же унесла *бумагу прочь. Лестер поправил висевший на поясе ятаган, *осмотрел пращу, еще раз проверил содержимое сумки и, надев матерчатую маску, шагнул под своды…
* * *
Последнее поручение Робара Второго не стало чем-то из ряда вон выходящим, хотя и выглядело в глазах его верного слуги занятием бесполезным. Две недели назад у Карла Третьего - царственной особы, правящей крошечной северной страной Вайлд Вайн, ютящейся между Миртаной и Нордмаром, пропала дочь. Обеспокоенный ее долгим отсутствием Карл разослал лучших следопытов во все концы страны. *Когда же поиски не увенчались успехом, несчастному отцу ничего не оставалось, как смирить гордыню и обратиться за помощью к правителю Миртаны. *Тем более, для серьезных опасений имелись основания - уже неоднократно своенравная дочка порывалась сбежать из «золотой клети», как она называла родительские пенаты, *к Оресу – сыну короля Ингмара, владыки *точно такой же крохотной страны, как и королевство ее отца. *«Порой любовь делает человека не столько счастливым, сколько несчастным. И почти всегда глупым», - считал Лестер, стараясь избегать долговременных любовных связей.

Робар Второй внимательно выслушал просителя и в обмен на свою услугу *выдвинул такое условие, от которого лицо родителя стало белым как мел - едва различимое на *карте государство, должно было стать частью *Миртаны. *Бывшей монаршей особе милостью Робара Второго даровался титул герцога, но для Карла Третьего - правителя пока еще независимой страны, такая *подачка воспринималась не иначе, как оскорбление. Однако Карл принял поставленный ему ультиматум - Вайлд Вайн было слишком мало, чтобы сохранить суверенитет в многолетнем противостоянии Миртаны и Нордмара. «Вопрос его присоединения *к одной из великих держав – вопрос времени», - первое, о чем подумал Лестер, получив приказ – вернуть сбежавшую дочь Карла назад. *
Узкий проход неожиданно оборвался. Всего сто шагов разделяли поросшие невысокими кривыми деревцами склоны горной гряды. Взгляду воина открылась уходящая вниз, почти отвесная стена. Побережье раскинулось *тридцатью футами ниже. Лестер снял с пояса увесистый моток веревки, обвязал один его конец вокруг островерхого каменного конуса *и начал осторожно, стараясь не вызвать оползень, спускаться по веревке *вниз. Ощутив под ногами твердую землю, воин отдышался и зашагал в сторону едва различимого силуэта замка. Густая тень заливала подножие немых скал, надежно скрывая *человека *от взоров часовых, выставленных на сторожевых башнях. Солнце почти село. Сквозь рваные прорехи облаков пробивались иссеченные столбы света. В воздухе приторно пахло гниющими водорослями. Внимание Лестера привлекла крупная, голубая с поперечными черными полосами рыба, лежащая в нескольких шагах от линии прибоя. Она вяло подрагивала хвостом и изредка раскрывала рот. Воин подобрал засыпающее животное и бросил его в волны. *«Плыви, еще не время», - произнес он, словно это была не *безмолвная тварь, а разумное существо.

Дворец находился двумя милями восточнее места спуска. Выстроенный *со стороны моря, в трех полетах стрелы от побережья, он опирался на множество массивных колонн, приподнимающих его над поверхностью воды. «Вероятно, Ингмар не очень-то доверяет соседям, если предпочел жить в замке, более напоминающем *крепость, нежели *королевские покои», - подумал Лестер, разглядывая мрачный силуэт восьмиугольной *громады. Восемь сторожевых башенок, выстроенных по углам *крепостной стены, *делали любую попытку незаметного проникновения в жилище короля практически невозможной. *

Подобрав несколько отшлифованных водой булыжников, Лестер сложил их *в холщовый мешок и привязал груз к пояснице; затем вытащил *из сумки гибкий пустотелый стебель морской лилии и *кусок пробкового дерева. Закрепив конец стебелька за деревяшку, воин решительно шагнул в прибрежную пену. Когда вода достигла груди, Лестер остановился. Он закусил свободный конец «дыхательной трубки» и продолжил спуск, медленно стравливая *привязанный к поплавку стебель. Еще несколько шагов… и волны сомкнулись над его головой. Теперь воин *мог дышать только через узкую травянистую трубочку. Весь оставшийся путь следовало передвигаться особенно осторожно, чтобы случайно не утянуть поплавок на глубину, или *не захлестнуть водой небольшое, не шире пуповины мракориса *дыхательное отверстие. Воин Робара *понимал, что с его стороны *разумнее было бы дождаться ночи и попытаться проникнуть в замок под покровом темноты, но какой-то внутренний голос подсказывал ему, что на этот раз будет лучше поторопиться.

Погружаясь все глубже и глубже, Лестер *понемногу стравливал стебель морского растения. Конечно же, столь незатейливое приспособление не позволило бы ему пересечь впадину глубже десяти-двенадцати футов, но в этом не было необходимости. Ингмар намеренно выбрал для своего замка именно этот берег. Морское дно тут было пологим на протяжении целой мили. Поэтому главной заботой для шагающего по дну человека оставалось не сбиться с пути. *Но и здесь имелась своя подсказка. Во время строительства надводной цитадели, *в воду нередко падали обтесанные куски мрамора, осколки гранита, кувшины с клеем, *черепица. Дорожка из строительного мусора вела Лестера прямо к подводной колоннаде. *
* *
Соленая вода неприятно резала глаза. Косяки серебристых рыбок сновали на расстоянии вытянутой руки. Огромный краб, прятавшийся под обросшим ракушками камнем, угрожающе растопырил клешни, беспокойно шевеля стебельками глаз. Неожиданно перед лицом Лестера выросла первая опора надводного замка. Воин разрезал веревку, удерживающую привязанный к пояснице груз, и вынырнул возле плиты, предназначавшейся для швартовки небольших судов. Подтянувшись на руках, он легко взобрался на выложенную гранитными плитами поверхность. Две лодки, привязанные к металлическому кольцу, мерно покачивались рядом. Лестера уже мог заметить стражник, находившийся на ближайшей башне, но воин Ингмара до сих пор не догадывался посмотреть вниз, продолжая обозревать вверенным ему участок моря. Лестер вытащил из сумки ядро и метнул его в сторону берега. Услышав плеск, стражник перегнулся через край бойницы, пытаясь *выяснить его причину, и *в тот же миг второе ядро пробило ему голову. Тело часового с громким плеском упало вниз и быстро ушло под воду. «Два», - усмехнулся Лестер. Он подбежал к воротам, и требовательно постучался рукояткой ятагана. *Из-за дверей раздались шаги, переходящие в недовольную брань:

- Утер, какого дьявола ты опять покинул свой пост? Только не говори, что живот прихватило, - я это от тебя уже слышал в прошлый раз.

Лязгнул засов и на пороге замка появился приземистый *охранник в голубой тунике. Голову его покрывал островерхий шлем, на поясе висели ножны, из которых выглядывала рукоятка кинжала. «Три», - голова воина с тупым звуком ударилась о гранитную плиту и откатилась в сторону. Лестер приоткрыл ворота и осторожно заглянул внутрь – на встречу ему бежали двое охранников. Один из них угрожающе размахивал алебардой, другой, одетый в красный камзол, сжимал в руках длинный меч. *Быстрым вращательным движением подданный Робара метнул ядро. Человек в камзоле выронил меч, нелепо взмахнул руками, словно пытался *удержать равновесие, и повалился на пол. На вторую * атаку времени не оставалось, и Лестер отбросил бесполезную в ближнем бою пращу. Оба выпада защитника цитадели *провалились в пустоту в противовес единственному удару, нанесенному лазутчиком. Лезвие ятагана вошло в человеческую плоть между шеей и левым плечом. Алая кровь брызнула во все стороны, запятнав белый мрамор. Страж рухнул *как *деревце под ударом топора искушенного в своем ремесле *лесоруба. *«Четыре, пять…», - продолжил отсчет опытный фехтовальщик. Он сбросил труп в воду и только тут обратил внимание, что к нему, кривясь от боли, *подбирается первый стражник. Отбив выпад, Лестер ударил *нападавшего плоской стороной лезвия по голове. Воин Ингмара зашатался и, выдав напоследок два коленца, упал. «Вот так-то лучше. И тебе безопаснее, и для меня спокойнее», - мысленно обратился к нему посланник Робара. Носком сапога он поддел пребывавшего в беспамятстве воина и перевернул его на спину. Перед ним *лежал мужчина лет двадцати пяти с правильными чертами лица. Единственное, что портило его внешность, был шрам, багровым рубцом спускавшийся с правой брови на щеку. Неожиданно у Лестера возникла идея. Он расстегнул на своей жертве украшенный золотыми позументами *камзол, стянул сапоги и голубые шаровары. Скинув мокрую одежду, воин Робара облачился в мундир распростертого на земле стражника. Однако с ятаганом пришлось расстаться. Лестер с сожалением выбросил верное оружие и вооружился мечом стража. Надев шлем, он опустил забрало и стал практически неотличим от местных гвардейцев. *Эта маленькая хитрость должна была позволить ему *отыграть у противника еще несколько минут.

Прихватив сумку, *Лестер решительной поступью двинулся *вдоль нескончаемой анфилады комнат. Залы, выложенные зеленой мозаикой, сменяли интерьеры, оформленные в розовом цвете; те, в свою очередь плавно, перетекали в желтые, желтые - в коричневые. Арочные окна с рифлеными *стеклами перечеркивали *бронзовые переплеты рам, на стенах висели картины. Все это великолепие освещало множество факелов. «Кажется, Ингмар любит разнообразие», - скептически хмыкнул Лестер, провожая взглядом очередной *цветной зал. До сих пор его маленькая хитрость удавалась. Еще издали, заприметив нарядный камзол, многие стражники в почтительном приветствии поднимали левую руку. «По-видимому, *мне достался мундир какого-то небольшого начальника», - догадался удачливый лазутчик. Но он прекрасно понимал и то, что бесконечно долго так продолжаться не может. И вскоре требовательный окрик *подтвердил его опасения:

- Эй, Велений, постой. Да постой же ты, наконец, я к кому обращаюсь?

Боковым зрением воин *увидел, что в его сторону движется небольшой отряд, возглавляемый стражником, одетым в точно такой же красный камзол. Не оборачиваясь, Лестер *свернул в ближайший проход, закончившийся прозрачной, уходящей вниз лестницей. Почти бегом он миновал *два лестничных пролета и, оказавшись на просторной площадке, вытащил меч. *Противники не заставили себя долго ждать - через считанные мгновения перед Лестером *выросли пятеро одетых в кольчугу *воинов. Все они были вооружены короткими прямыми мечами, более напоминающими длинные кинжалы. Головы людей *защищали круглые шлемы без забрал, в левой руке каждый из них держал прямоугольный выпуклый щит с рельефным изображением профиля их правителя. Возглавлял маленький отряд стражник в красном камзоле. Разгадав подлог, он что-то крикнул своим солдатам, и те тут же бросились выполнять приказ.

Шестеро человек – не шутка. Окажись на месте Лестера кто-нибудь другой, вряд ли бы он сумел *выйти из такой передряги живым. Но Лестер не был обыкновенным воином – он был лучшим из них: прекрасным фехтовальщиком и опытным тактиком. Припустив вдоль стен, демонстративно прихрамывая и постоянно оглядываясь, лазутчик производил впечатление *затравленного, мечущегося в страхе *зверя. *Стражники, не подозревая подвоха, *ринулись следом. Но, не пробежав и двадцати шагов, *миртанец молниеносно развернулся и вонзил меч в грудь ближайшего к нему противника. Плетеные кольца *кольчуги с треском лопнули, и лезвие меча пропороло гвардейцу грудь. Тот даже не понял, что с ним произошло. Смертельно раненный человек издал горлом звук, напоминающий чавканье под сапогами болотной жижи, и рухнул на мраморный пол. Отразив выпад второго стражника, Лестер сильнейшим ударом выбил у него щит и стремглав *атаковал. На этот раз кольчужные кольца погнулись, но выдержали. Однако человеческое тело оказалось не столь крепко, как металл. Стражник схватился руками за грудь и, судорожно разевая рот, попятился назад. Споткнувшись о лежащий на полу труп, он вскрикнул и неловко упал рядом. Лестер без труда догадался, что у *гвардейца сломана *ключица, и если в ближайшее *время *ему никто не окажет помощь, *раненый просто умрет от удушья. Четверо оставшихся в живых стражников уже поняли, что переоценили свои силы и старались исправить допущенную ранее ошибку. Прекратив *погоню, они *выжидали удобного момента для следующей атаки. *Лестер, похлопав плоской стороной лезвия по бедру, словно подразнивая врага, с дерзкой улыбкой ждал...
Человек в камзоле подал солдатам едва заметный знак и стражники тут же разделились на две группы. Отбивать нападение одновременно с четырех сторон было неразумно, и Лестер, *сделав несколько размашистых шагов по направлению к уходящему вниз *лестничному пролету, *оттолкнулся от пола ногами и выполнил сальто вперед. *Теперь он вновь стоял на *узкой лестнице. Каждая из ее ступеней могла вместить лишь двух человек. Уклонившись от нескольких неточных ударов, Лестер перешел в нападение. Легкие поножи *гвардейцев оказались *плохой защитой и воины, крича от боли, как подкошенные *рухнули на ступени хрустальной лестницы…

Серпантин прозрачных ступеней *уходил вниз, теряясь в полумраке подводного царства. Опытный *лазутчик спустился еще на один пролет и, заняв удобную позицию, только сейчас осознал, что уже давно должен был достичь дна. «Значит, Фавст не лгал», - мысленно поблагодарил он перебежчика, нарисовавшего план замка и дополнившего рисунок подробным рассказом. Фавст – так звали низенького щуплого цирюльника Ингмара, со всеми подробностями расписал *подводный тоннель, выполненный из горного хрусталя *и *уходящий на тридцать футов вниз. По заверениям Фавста, тоннель вел в *надежно запрятанную от чужих глаз *пещеру. «Там, прежде всего, и следует искать беглянку. Или пленницу», - настаивал *он. *

Топот человеческих ног недвусмысленно оповещал о приближении врага – по ступеням *спускался, почти бежал, *все тот же настырный стражник в красном *камзоле, всем своим видом демонстрирующий непреодолимое желание расправиться с возмутителем спокойствия. Другой охранник держался спины *командира и не спешил менять относительно безопасную позицию. Лестер пожал плечами, и мгновением позже голова *ближайшего к нему стражника покатилась вниз. Последний, оставшийся в живых воин, не изъявляя никакого желания геройствовать, пятился назад, вжав голову в плечи и закрываясь щитом. Однако Лестер прекрасно понимал, что его-то как раз отпускать ни в коем случае нельзя. Достав из-за пояса несколько остроконечных металлических звездочек – сюрикенов, он метнул две из них в единственный плохо защищенный участок тела гвардейца – его голени. *Метательные снаряды пробили поножи и вонзились в человеческую плоть. Стражник взвыл и, выронив щит, попытался вытащить остроконечные лезвия. Третий сюрикен воткнулся ему в лицо и страж тут же затих.

Пока все складывалось весьма удачно. Разумеется, стража уже нашла тела убитых воинов, *но пока она не знала главного – сколько врагов проникло в *их замок и где они находятся. С этими мыслями Лестер продолжил спускаться вниз – туда, где должна была находиться тайная зала. С каждым шагом становилось все темнее. Большинство развешанных по стенам факелов лишь тускло тлели. Наконец тоннель закончился. Перед последним лестничным пролетом Лестер замер и прислушался. Когда *утих отдававшийся в голове стук сердца, *слух воина уловил отголосок *разговора двух людей. Всего двадцать шагов отделяло его от входа в потайную залу. Миновав еще несколько ступеней, посланник Робара заглянул за угол: двое рослых стражников, как каменные изваяния, возвышались по обеим сторонам *металлической двери. Их тела защищали тяжелые доспехи, на головах красовались массивные шлемы с опущенными забралами.

Покопавшись в сумке, Лестер достал желчный пузырь мракориса и две склянки. В одной из них находился порошок, в другой – розоватая жидкость. Пересыпав порошок в тонкостенный пузырь, он плеснул туда же из бутылочки, затолкал *в него последнее ядро и тщательно перетянул суровой ниткой желчный проток пищеварительного органа. Как только жидкость соединилась с порошком, началась бурная реакция, сопровождающаяся выделением огромного количества газа. Пузырь быстро раздувался и вскоре достиг размеров небольшого бочонка. *Лестер метнул газовый снаряд в сторону ничего не подозревающих стражников. Ударившись о пол, ядро прорвало тонкую стенку желчного пузыря, и сонный газ мгновенно усыпил охрану. Воин Робара досчитал до тридцати, глубоко вдохнул, задержал дыхание и подбежал к двери. К счастью она оказалась не заперта. За ней оказалась изящная зала, облицованная мрамором и украшенная мозаичным полом. Вдоль стен стояло несколько статуй. Помещение освещали многочисленные аквариумы, заполненные светящимся планктоном. Крошечные организмы беспокойно сновали внутри стеклянного заточения, испуская ровный фосфоресцирующий свет. В центре зала находился круглый бассейн, над которым, на перекинутой через блок веревке, висело женское тело. Одного взгляда оказалось Лестеру достаточно, чтобы понять, кому сегодняшней ночью предстояло исполнять *роль жертвы на этом диком и непонятном ритуале. Лицо девушки поражало алебастровой белизной, длинные ресницы почти касались щек. Сквозь приоткрытые губы сверкали идеально ровные, жемчужные зубы. Водопад рыжих волос обрушивался на ее плечи, останавливая свой бег где-то на линии *талии. Мирца была полностью обнажена. Лишь небольшая диадема скрепляла надо лбом ее волосы, да на щиколотках сверкали два серебряных браслета искусной чеканки. Шея *Мирцы казалась высеченной *из мрамора, под стать ей выглядели точеные плечи и тончайшие, будто игрушечные кисти рук. *Талия же пленницы была столь тонка и изящна, что казалось ее можно обхватить двумя пальцами.