Re: "Конец всех песен"

Кой-чего подправил... Кой-чего добавил... Сейчас страдаю УЖАСНЫМ дефицитом свободного времени, потому с продолжением/окончанием придётся подождать. :(

- ...Но не погиб он. Волны,
Что поднимает Аданос в морской дали,
На берег выбраться герою помогли.
И вновь он и его друзья стремлений полны.
Я ударил по струнам лютни, завершая балладу звучным аккордом, и поклонился. Выслушав жиденькие аплодисменты, я со вздохом направился к стойке. Таверна "У весёлой маски" опустела, словно единственным, что удерживало посетителей в ней, была моя песня. Что ж, и на том спасибо...
- Арт, дружище, - сказал Корагон, расплачиваясь со мной, - у тебя что, все баллады такие?..
- Какие это?! - уязвлённо взвился я.
- Ну... не обижайся, сынок, - трактирщик смущённо пожал плечами. - Просто это не те залихватские песни, которые хорошо идут под кружку старого доброго эля, понимаешь, о чём я?
- Не намекаешь ли ты, что это я распугиваю посетителей? - я усмехнулся. - Кажется, всё как раз наоборот.
- Я не хотел задеть, говорю же... Если б не ты, таверна рано или поздно совсем опустела бы. Сейчас все слишком озабочены тем, чтоб заиметь кусок мяса с хлебом на ужин, а задушевные беседы за кружкой пива отходят на последний план.
- "Теперь кошелёк у людей не болтается так беззаботно, как раньше", говорил мне Орлан, платя сущие гроши, - я хмыкнул. - Собственно, он разрешил мне бесплатно переночевать, так что я не в обиде.
- Да... это его любимая фраза, - Корагон улыбнулся, погрузившись в воспоминания. - Впрочем, мы же говорили о твоих балладах, верно?
- Что с ними не так? - осклабился я.
- Не будь таким циником, Арт. Твои песни... ну, не знаю, они располагают к размышлениям, звучат чуть ли не как пророчества. Тебе не место в кабаках.
- Тебе тоже, - мрачно усмехнулся я, - Но судьба не оставляет нам выбора.
- Мы сами вольны изменять свою судьбу. Не всем это удаётся, но... - взгляд Корагона остановился на кольце с сине-зелёным полупрозрачным камнем на моей руке. - Это ведь аквамарин, не так ли? Я не удивлён, что скряга Орлан предоставил тебе ночлег.
- Так... ты тоже состоишь в "Кольце"?
- Нет, знаю о нём лишь понаслышке, - Корагон вздохнул, - Приятно осознавать, что в происходящих событиях ты играешь хоть какую-то роль?
- Чушь, - я отхлебнул из кружки и изложил свою теорию, - Моя роль - роль капли в бурлящем потоке. Без множества таких капель не будет и самого потока - и в то же время значение отдельной капли ничтожно.
- Но оно всё же есть, верно? А какова тогда роль постороннего человека?
- Ну... как камешка на речном берегу. Он весомей капли, потому что ничем не скован, как она. Он может воспротивиться потоку и даже не сдвинуться с места, если достаточно тяжёл. Он будет унесён водой, если слишком лёгок.
- А если он не тяжёл и не лёгок? Если это просто обычный камень?
- Тогда... он утонет и останется лежать на дне, - я невесело улыбнулся. - Как ты. Да, впрочем, и я...

***

Я шёл по берегу реки, дыша прохладным ночным воздухом и бросая в воду камешки, так неожиданно напомнившие мне о той беседе с трактирщиком. Меня зовут сэр Артур, мне сорок лет, я - умудрённый опытом паладин, доблестно сражающийся под знамёнами короля.
Ха, какая чушь... Я остановился, всматриваясь в водную гладь, буквально навевавшую самые авантюристические мечтания. Из воды меня недоверчиво смотрел молодой парень среднего роста с тёмно-коричневыми волосами, голубыми глазами и правильными... относительно правильными чертами лица. Ничего, ну совсем ничего примечательного.
Все называют меня просто Артом, мне двадцать четыре года, и я - всего лишь странствующий поэт. Бард, которого чёрт знает как занесло в воины так называемого "Кольца воды". Какой из меня воин...  Моя душа, как душа любого юноши, так сказать, в расцвете сил, всегда жаждала приключений, судьбоносных открытий, великих свершений, но волею судьбы я вынужден воспевать героев вместо того, чтобы стать одним из них.
Арт-бард... Рассмеявшись, я снял сапоги, решив побродить по прибрежному песку босиком. Прохлада, необыкновенная свежесть речной воды манила меня, будто приглашая...
- Водная стихия будто притягивает тебя, ты жаждешь воссоединиться с ней, обретя, наконец умиротворение? - промолвил кто-то за моей спиной.
Честно скажу, большей белиберды я ещё не слышал. Хотя нет, конечно слышал... в собственных балладах.
- Эээ... да, верно, - пробормотал я, как всегда блеснув остроумием.
Обернувшись, я ожидал увидеть кого угодно, от убелённого сединой пророка до полусумашедшего горбуна. Как оказалось, моя коллекция персон, подпадавших под определение "кто угодно", была неполной.
Передо мной, вернее, за мной, опёршись на устрашающего вида клинок, стоял паладин. Его доспехи были чёрными как вороново крыло, будто их специально долгое время коптили над огнём. Забрало шлема было опущено, так что я не мог видеть его лица... и не желал, честно говоря.
Воин перехватил меч поудобнее и двинулся на меня. Я хотел бы сказать "он усмехнулся и двинулся на меня" или "он повёл плечами и двинулся на меня", но нет, чёрт возьми! Он просто сделал шаг вперёд, держа перед собой меч, без единого звука, без лязганья доспехов, которое я невольно ожидал услышать. Белиар знает, почему я так много внимания уделяю этим подробностям... в таких ситуациях сознание всегда пытается зацепиться за какую-нибудь дурацкую деталь...
Что ж, я не верил своим глазам и имел на то все основания. Какого чёрта?.. Вот они, приключения, которых я так желал. Пытаясь унять предательскую дрожь в ногах, я схватил своё единственное оружие - верную лютню - размахнулся и обрушил на шлем незнакомца.
Чёрное лезвие со свистом взметнулось в воздух и, разрубив гриф инструмента, вошло в моё левое плечо словно ураган боли. Вскрикнув, я упал навзничь в воду... Рыцарь возвышался надо мной, занося клинок для последнего удара.
Внезапно перед глазами всё поплыло... Я услышал далёкие голоса, звучавшие в моей голове, образа, проносящиеся перед глазами, словно наваждение... "Мы обнаружили его, Сатурас!", "Миксир, Мердарион, готовьтесь к бою. Остальные - фокусируем силы..."
Мир вокруг меня померк, и я уже не почувствовал, как тёмный меч пронзает грудь, смешивая мою кровь с живительной влагой реки...

***

...Из глубин памяти всплыло воспоминание, словно застывшая картинка, фрагмент далёкого детства. Когда-то давным-давно, будто в другой жизни я повстречал мракориса. Слово "повстречал", конечно, здесь не совсем уместно...
Тогда я гулял по лесу, мурлыкая себе под нос навязчивый мотивчик и... не знаю, не помню, что произошло. Но на моём теле до сих пор остались шрамы от острого рога твари. Я выжил лишь чудом... История повторяется, верно? Боль была ужасной, но это была лишь боль плоти. Я не мог и предположить, насколько невыносимей окажется боль души...

***

Меня разбудил громкий стук. Опасаясь открывать глаза, я ещё некоторое время прислушивался к глухим ударам... не сразу поняв, что это бьётся моё собственное сердце.
В конце-концов я разлепил веки и осмотрелся. Я находился в небольшой комнате, меблировка которой исчерпывалась столиком с алхимическими принадлежностями, кроватью, на которой я лежал, окошком да дверью. Я напряг память, пытаясь вспомнить подробности предыдущего дня, и рана в плече отозвалась жжением...
Плечо было кем-то заботливо перевязано. Почувствовав характерный запах лекарственных трав, я представил себе прекрасную девушку, одинокую обитательницу этой избушки, выходившую меня, буквально вытащив с того света. Да вот только у избушки были каменные стены... и женщин, насколько мне известно, в круг воды не принимают.
Круг воды? Память начала проясняться...
...Перед тем, как окунуться в беспамятство, я обнаружил, что лежу в центре пентаграммы. Сквозь пелену боли я увидел нескольких магов воды, стоящих вокруг меня. "Какого чёрта?..", пробормотал один из них и взмахнул рукой. Всё вокруг будто взорвалось...  я готов был поклясться, что в меня ударила молния. Да так оно, видимо, и было...
Мои размышления прервал скрип открываемой двери. Вошедший оказался мужчиной среднего роста с тёмными волосами и небольшой бородкой. Он был облачён в одеяние служителя Аданоса, что меня почему-то не удивило. Я вспомнил, как обратился к нему главарь... то есть лидер.
- Миксир... верно? - каждое слово давалось мне с трудом... мне, барду, чемпиону по непроизносимости оборотов!
- Вижу, ты знаешь моё имя, - Миксир улыбнулся. - У тебя преимущество.
- Арт...
- Извини за такой приём. Но для начала объясни, что произошло.
Я чуть не лишился и того скудного дара речи, что смог обрести после пробуждения... впрочем, невелика потеря.
- Вы ещё спрашиваете?.. Чуть не вышибли дух... из истекавшего кровью бедняги...
- Что произошло перед тем, как мы перенесли тебя? - голос Миксира был холоден, как лёд.
Гнев быстро развязал все узлы моего заплетающегося языка, и я изложил ему суть дела, с присущим бардам красноречием разъяснив, что я думаю о круге воды, "Кольце воды" и самой воде заодно. Внимательно выслушав, Миксир заметил:
- Именно твоё кольцо с аквамарином спасло тебе жизнь. Когда Нефариус указал остальным на него, все были не на шутку обескуражены. Избранный Белиара по определению не может состоять в "Кольце".
- Избранный Белиара? Что за...
- Ты что, совсем ничего не знаешь?
- Слушай, ты, видимо, привык иметь дело сплошь с избранными - так вот, спешу огорчить, я об этих делах не имею ни малейшего понятия.
- Да ну? Не вы ли, барды, воспеваете "эти дела"? - Миксир вздохнул и начал рассказ:
- Когда драконы были повержены, а последние силы неприятеля изгнаны из Миненталя, король отозвал паладинов для нанесения решающего удара по врагу. Избранному Инноса удалось обнаружить расположение последних Залов Ирдората, и он возглавил силы света, призванные очистить...
- О, чёрт... давай без ненужного пафоса, а? - я попытался замаскировать придиркой дрожь, пробежавшую по моему телу после слов о Залах. Откуда-то я знал о них, ЗНАЛ, что они из себя представляют, буквально чувствовал это... и мысли о них вновь пробуждали боль в плече.
- Не перебивай... - Миксир озадаченно смотрел на меня, явно что-то заподозрив. - Так вот... Ты знаешь, история всегда повторяется. Белиар некогда послал Ищущих, чтобы найти Избранного Инноса - мы решили отплатить той же монетой. Но мы действовали по-другому.
Миксир указал на моё плечо.
- Твоя рана не заживает. Знаешь, почему?
Он выдержал паузу и произнёс:
- Она была нанесена Когтем Белиара.
Я почесал затылок здоровой рукой.
- И что?
- Как что?! Ты даже не знаешь значение этих слов?
- Ну... нет, - происходящее нравилось мне всё меньше.
- Что ж... не мне рассказывать тебе об этом оружии. Но носить его может лишь человек, отмеченный особенным знаком. Мы знали, что Коготь цел, и хотели найти его обладателя. Когда Коготь используется по прямому назначению... - Миксир сглотнул, - То есть, когда он вкушает чьей-нибудь крови, происходит выплеск тёмной энергии, мощи самого Белиара. Наш план состоял в следующем: объединив силы, мы должны были обнаружить этот выплеск, телепортировать обладателя Когтя к себе и... убить. Этим мы хотели удержать паладинов от непоправимой ошибки.
- Какой?
- Если им удастся проникнуть в последние Залы (меня вновь передёрнуло) и одержать верх в схватке с Белиаром... это будет означать полное разрушение мирового равновесия, понимаешь?!.. Последствия будут ужасны... Убив Избранного Белиара мы могли бы их остановить. Ведь тогда силы тьмы фактически были бы разгромлены, и продолжать этот "крестовый поход" не было бы смысла.
- И что-то пошло не так...
- Верно. Вместо него у нас оказался ты, никчёмный искалеченный бард.
Я заскрежетал зубами, но промолчал.
- Но почему он напал на тебя? - Миксир оценивающе смотрел мне в глаза.
- Откуда, откуда мне знать, чёрт побери?! Я - обычный человек и мне нет дела до ваших высокоморальных мудрствований! - я взорвался гневной тирадой... а, закончив, обнаружил, что Миксира уже нет в комнате. Ну ничего, я ещё покажу им... а пока не помешает вздремнуть. Как же я устал...

***

...Кошмар следует за кошмаром. Я пытаюсь держаться, но внешняя молодцеватость не скроет лезвия боли, засевшего в раненом плече и всё углубляющегося... Миксир наверняка заметил что-то, но решил не подавать виду. Но магам не понять, что творится в моей душе, прикрытой сверкающей оболочкой "рубахи-парня".
Почему ОН выбрал меня своей жертвой? И... если я действительно что-то значу, чем-то выделяюсь, то... почему не чувствую, не осознаю этого? Почему всё, что происходило со мной ранее, кажется сном... а тихий вкрадчивый голос, преследующий меня в кошмарах - единственно возможной реальностью?..

***

Я снова подёргал ручку двери, будто надеясь, что замок сжалится надо мной и откроется. Тщётно. И ни одного, НИ ОДНОГО предмета, который можно было бы использовать как отмычку. Обшарив всю комнату, я смог найти лишь стеклянную палочку, предназначенную для размешивания раствора... да и та переломилась, как только я попытался пошевелить ею в замочной скважине. Подумать только, я под домашним арестом. Ну что, Арт, нарвался ты на приключения?
Я уселся на кровать, и осторожно снял повязку с руки. Кошмар... Плечо имело багровый оттенок, края раны буквально горели. "Коготь Белиара", так Миксир назвал тот клинок? Искалеченная рука отозвалась резкой болью. Хм... Залы Ирдората... Снова мучительное жжение.
Каждый раз, когда мне на ум приходит нечто, связанное с тьмой, плечо буквально сводит. Что это? Неужели... ну, не знаю... семя зла перекочевало в меня с Когтя и понемногу подтачивает? Да уж... придёт же такое в голову. Но эти навязчивые мысли не оставляли меня, принося всё новые страдания. Всё, хватит, чего доброго, мазохистом стану. Я вновь осторожно перевязал плечо, как оказалось, вовремя.
Замок щёлкнул, и дверь заскрипела, открываясь. В мою "камеру" в сопровождении Миксира вошёл высокий старик. Сатурас, так его назвал один из магов, когда я переносился сюда. Сверля меня взглядом, Сатурас о чём-то спросил спутника, на что Миксир лишь пожал плечами.
- Кажется, ты тут главный? - не дожидаясь, пока Сатурас заговорит, я пошёл в атаку, - Потрудись объяснить, где я и какого чёрта мне не дают уйти?!
- Перед тобой высший представитель Аданоса, следи за речью! - в его взгляде на мгновение вспыхнул огонь, однако Сатурас быстро взял себя в руки, - Ты находишься в монастыре воды. А заперт лишь потому, что всё ещё жив.
- Это смешно! Вы бы предпочли видеть меня мёртвым?! Верно, кому нужен никчёмный бард...
- Любой человек на твоём месте должен был давно погибнуть. Однако... ты, видимо, не совсем обычен.
- Ну конечно. По вторникам я, как правило, спасаю мир, и, если вы меня не освободите, я этого сделать, увы, не смогу.
- Шутки неуместны. Мы отпустим тебя... рано или поздно, но на твоей руке по-прежнему аквамариновое кольцо.
- Так. И?
- Ты работаешь на нас, юноша. Миксир проинформировал тебя о том, что обнаружен последний источник силы Белиара? Ты отправишься вместе с паладинами в Залы.
Я, было, хотел ответить Сатурасу, куда нужно отправиться ему... но прикусил язык от пронзившей плечо боли.
- Хорошо, - Сатурас решил, что молчанием я выразил своё согласие, - Но ты должен будешь пробыть здесь ещё несколько дней. Сейчас я пришёл лишь... проведать тебя. Пока тебе нужен покой. Чуть позже, когда твоё состояние улучшится, наш разговор будет гораздо более обстоятельным. Ты... - Сатурас осёкся, будто обдумывая, что мне дозволено знать, а что - нет. - Мы не можем быть полностью уверены... Впрочем, сейчас у меня нет времени.
Он повернулся и вышел. Надменный маразматик... при мысли о том, что мне предстоит сидеть в этой каморке ещё неделю, я заскрежетал зубами.
- Не горячись, - Миксир, молчавший до этого момента, сочувственно улыбнулся, - Я не должен тебе этого говорить... но другого способа найти исцеление у тебя нет. Рана приносит тебе немало мучений, и, боюсь, скоро сведёт в могилу.
Сведёт в могилу... Свести в могилу можно дряхлого больного старика, но как я могу умереть от простого ранения в плечо?
А ведь могу. С осознанием этого ко мне пришла новая волна боли... Но она отхлынула, сменившись ликованием, когда я увидел, что Миксир оставил, уходя. Лютня!.. Ну, скучно мне точно не будет.

***

...Избран... избран... Эхо от неведомого голоса исчезает, как только я пытаюсь вслушаться в него, понять смысл слов. Кошмары приходят наяву, и мне ничего не остаётся, кроме как усилием воли ловить ускользающее сознание...

***

Сложенная струна послужила неплохой отмычкой. После нескольких неудачных попыток мне, наконец, удалось открыть топорно сделанный замок. Маги явно не опасались кражи... что ж, я только позаимствовал у них сапоги заместо тех, что оставил на берегу реки. Кажется, это было так давно...
Дождавшись темноты, я прокрался к воротам монастыря и перемахнул через ворота, благо щелей между их досками хватало. Внезапно я понял, что в действительности не знаю, где нахожусь. Надо было догадаться выпытать у Сатураса местоположение монастыря...
Побродив в темноте несколько часов, я вышел к широкой дороге. Я просто валился с ног и, увидев невдалеке от обочины огонь костра, поспешил к нему, подгонямый ноющим плечом. Я почти не осознавал, что делаю... Интересно, что могли бы подумать обитатели этого небольшого лагеря, увидев тёмной ночью шатающегося и постанывающего человека?
Как бы то ни было, обитателей у этого лагеря не существовало. Как не существовало и самого лагеря. Хотя вот здесь, рядом с костром, кто-то точно сидел, вот тут видны чьи-то следы...
Зачаточные навыки следопыта всё же подвели меня. К горлу внезапно прижался невесть откуда взявшийся кинжал, а вкрадчивый голос обладателя прошипел в самое ухо:
- Имя?
- А-арт-т, - выдохнул я.
- Что ты здесь делаешь?
- Я... эээ... б-бард... иду... кхм... в город...
- Зачем?
- Ну.. гм... - превозмогая боль в плече, я выдавил, - По делам...
- К Залам? - резкая боль пронзила моё плечо, и я смог лишь кивнуть. Но... откуда этому человеку известно о моём задании? Впрочем, я всё равно не собирался его выполнять.
Незнакомец хмыкнул и убрал нож.
- Значит, тоже охотник за удачей?
Растирая плечо, я попытался мило улыбнуться.

***

...Продираясь сквозь дебри воспалённого рассудка, я осознаю, что, как бы мне ни хотелось плюнуть на то, что связывает меня с Залами, я отправлюсь к ним, во что бы то ни стало. Что-то заставляет меня...
Стоп... Связывает с Залами? Что может связывать меня с ними? Что...

***

Я, наконец, смог разглядеть нового знакомого. Его волосы были чёрного цвета, лицо имело прямые, слегка заострённые черты, подбородок был гладко выбрит. Но в первую очередь внимание приковывали глаза "охотника за удачей" - они были фиолетовыми. В целом его лицо имело довольно странное выражение - казалось, будто он всё время слегка улыбается, ни на секунду не переставая тщательно изучать тебя. Странник носил лёгкую броню из клёпаной кожи, местами укреплённой металлическими пластинами. Помимо кинжала, царапавшего мне горло несколько минут назад, он был вооружён длинным охотничьим луком... кроме того я заметил торчавшую из перевязи за спиной рукоять тяжёлого меча.
Мы уселись у костра, и я, наконец собравшись с духом, спросил:
- А... ну, как тебя самого-то зовут?
Усмехнувшись, он изрёк:
- А как ты думаешь?
Что за... уж такого ответа я точно не мог ожидать.
- Я?! Откуда мне знать?
- У меня много имён. Каким из них ты желаешь меня называть?
- Лод, - я ляпнул первое, что пришло в голову.
- Пусть будет Лод.
Вот и весь разговор. Парень точно не в себе...
На горизонте поднималось солнце, и ночь, теряя последние позиции, стремительно отступала.

***

...Странно, но после встречи с Лодом я позабыл о боли. Нет, рана по-прежнему донимала меня... но уже не приносила тех мук, что я испытывал совсем недавно.
Он - странный человек. От озлобленности он переходит к язвительности, затем - просто к добродушному юмору, потом вдруг стискивает челюсти и угрюмо молчит. Смены его настроения стихийны и вызывают удивление... а затем и отчуждение.

***

От своего неразговорчивого спутника я узнал, что так называемые "охотники за удачей", прослышав о "крестовом походе" в Залы Ирдората, стекаются в столицу, дабы присоединиться к паладинам. А те, в свою очередь, готовы принять любую помощь, и это, к сожалению, вынужденная мера. Война с орками продолжает отнимать у Миртаны доблестных мужей...
Мы шли по утрамбованной дороге уже несколько часов. Жара становилась всё невыносимей, заставляя меня скрипеть зубами от боли в плече, которую я тщётно пытался заглушить наигрыванием на лютне весёленьких мотивов. Мой спутник по-прежнему хранил молчание, прерываемое лишь ответами на мои спонтанные реплики.
- Что ты намереваешься делать? - я снова нарушил тишину.
- Арт, у тебя что, в ушах стреляет, когда я говорю?
- Нет, я просто... ну... Кстати, почему ты так уверен, что паладины примут тебя в отряд?
- Они примут любого, кто сможет оказаться полезным, - Лод сказал это, как нечто само собой разумеющееся.
- Верно, зачем им отказываться от дополнительных сил? - мои попытки завязать разговор не возымели успеха, - А кто...
- Кто твой бог, бард? - он словно прочитал мои мысли. Этот вопрос уже был готов сорваться с моего языка, но Лод на мгновение меня опередил.
- Мой? - я попытался собраться с мыслями.
- Нет, вон того дерева, - ухмыльнушись, Лод внимательно посмотрел на меня, - Кольцо на твоём пальце отмечает тебя, как слугу Аданоса. Но так уж ли ты ему привержен?
- Да... не знаю...
- Не знаешь? Или не хочешь признаться перед самим собой в том, что не так свободен, как хочешь быть?
Не отвечая, я с удивлением воззрился на собеседника. Неужели он действительно читает мысли? А, может, просто хочет заткнуть мне рот? Будь я на его месте, так бы и сделал...
Кстати, надо будет в конце-концов снять это чёртово кольцо. Кажется, я только и делаю, что мозолю им глаза окружающим.
Несколько минут мы шли в тишине, затем я вновь открыл рот.
- А ты, Лод? Во имя кого из богов совершаешь великие деяния?
- Великие деяния? - Лод расхохотался, - Вы, барды, все видите вокруг себя лишь героев?
Внезапно он нахмурился.
- Что до богов... Так уж велика разница? Иннос и Белиар... Красный цвет - цвет пламени, ярости, противоположный ему фиолетовый - цвет тоски, уныния...
- К чему ты это говоришь?
- А если мне нравится зелёный?
Я всё меньше понимал Лода. Казалось, он говорил сам с собой.
- То есть ты хочешь сказать, что никому не служишь? - попытался внести ясность.
- Я не говорил этого, - мой спутник вздохнул, - Каковы б мы ни были, каждому приходится рано или поздно делать выбор. Я сделал свой. Можешь ли ты сказать это о себе?
Он изящно уклонился от ответа, но я уже не придал этому значения. Мы остановились на склоне холма, совсем рядом с целью нашего путешествия.
Перед нами возвышались стены огромного города. Столица...