Re: Обреченные (творчество) *

       Глава X – Выбор

       Во все времена находятся люди с детских лет мечтающие об опасностях и приключениях. Но, вкусив сей плод,  вскоре осознают, что эти два слагаемых успеха авантюрного романа  в быту оказываются  не более чем  досадной неприятностью. Мечты, вообще, очень удобная жизненная позиция. Упоенно фантазируя, можно без риска для жизни рисовать в своем воображении картины, где ты спасаешь очаровательную незнакомку или закрываешь своей грудью товарища от предательски пущенной стрелы. Когда же приходит старость, то во всех неудачах и нереализованных фантазиях можно смело обвинить обстоятельства.
       Еще мальчишкой Диего  Эмилио Арундес мечтал стать капитаном королевского фрегата, и как только ему исполнилось 14 лет, нанялся юнгой на небольшую рыболовецкую шхуну.  Но первый же его выход в море совпал с разыгравшимся у побережья  Хориниса крепким штормом. Всю ночь юнге пришлось просидеть в отсыревшем корабельном  трюме. В этом темном помещении юноша постоянно натыкался на какие-то доски, открытые бочки, запинался ногами за шпангоуты и к утру набил себе немало весомых шишек и синяков. Из-за сильной качки ему так и не удалось заснуть: с завидным постоянством Диего скатывался с невысокой деревянной скамьи. Через пару часов столь «увеселительного» времяпровождения, Арундес уже твердо знал, что капитаном более быть не желает. Но не прочь примерить на себя красный мундир ополченца. Тогда уж точно никто не посмеет повысить не него голос. Наоборот, сам Диего, щеголяя в красивой униформе по городским улочкам, будет диктовать торговцам, где им дозволено расставлять свои лотки, а зевакам прикажет убираться с дороги по добру по здорову.  
       С трудом, дождавшись совершеннолетия, юноша  наконец-то поступил на службу в городское ополчение. Но опять все оказалось не столь радужно, как рисовало его воображение: самые  тяжелые ночные дежурства и грязная работа в нарядах по кухне стали обыденным времяпровождением молодого милиционера. Да и торговцы как-то не очень прислушивались к замечаниям. Вроде бы не спорили, но и собирать свой нехитрый скарб не торопились. Три года столь утомительной  рутины вконец доконали Диего. «А не перебраться ли в столицу? – нередко подумывал он. Записаться в королевскую гвардию, стать паладином». Но для осуществления этой мечты как минимум требовалось рекомендательное письмо от человека, имеющего определенный вес при дворе. Родители Диего хотя и были дворянами, но уж очень мелкими. В королевских кругах фамилия Арундес никому ничего не говорила. Так что молодому ополченцу оставалось лишь  погрузиться с головой в монотонные будни,  дожидаясь счастливого случая, когда на него обратит внимание  кто-либо из сильных мира сего.  
       Шли годы, на лице  ополченца появились первые морщины, нос заострился. Он  отрастил усы и всем своим видом стал напоминать хищную птицу. Это уже не был прежний романтик, готовый всю ночь напролет читать в библиотеке приключенческие романы, представляя себя отважным паладином или благородным пиратом. И тут произошло то, что со временем случается почти с каждым мужчиной - Диего влюбился. Предметом его воздыханий стала молоденькая дочка одного из местных фермеров - их двор располагался неподалеку от городских стен, близ маяка. Кассия – так звали девушку - с малых лет любила  крутиться на городской площади возле торговых рядов. Диего сам того не заметил, как из девчонки в перепачканном платьице она превратилась в стройную  красивую девушку. Впервые Арундес обратил на  нее внимание,  как-то навестив после долгого перерыва  отца Кассии - Дирка Брон - своего давнего друга. Хотя фермер и был на двадцать лет старше Арундеса, они всегда находили общую тему для разговора. За кружкой пива мужчины обсуждали урожаи на крестьянских полях, увеличивающиеся налоги, крепнущие с каждым днем слухи о предстоящей войне и еще много такого, что никак не должно остаться обойдено вниманием.  
       Кассия встретила гостя у порога. Пока Диего раздевался, девушка  не сводила с него своего восторженного взгляда - ополченец  был старше ее на целых восемь лет. И эта разница в возрасте, и красивый форменный мундир  придавали Арундесу в глазах Кассии ореол недоступности. Сняв куртку, ополченец мельком взглянул на повзрослевшую дочку своего друга: темно-синие огромные глаза с золотистыми ресницами глядели на него с нескрываемым восхищением. Золотые пушистые волосы, обрамляющие тонко очерченное личико, капризно выбивались из-под головного убора. Чуть приоткрытый ротик Кассии заставил Диего вспомнить истекающий соком, сочный надрезанный гранат.
       За интересной беседой вечер плавно растворился в ночи, свет луны залил поля и крыши домов. Молодому человеку давно было пора уходить, но на этот раз Диего никак не решался произнести слова прощания. Кассия, казалось, заметила это и сама пришла ему на помощь:
       - Отец, у нас закончилась соль. Я сбегаю к Гритте? Диего меня проводит, хорошо?
       - Только не задерживайся долго. Уже поздно, а завтра рано вставать.
       У Диего внутри все сжалось. Но не боль он испытал в этот миг, а сладостное, неизвестное доселе ощущение. Конечно же, Арундес  имел определенный опыт общения с женщинами, да и в Красный фонарь заходил иногда, но это новое оказалось особенным, совершенно не похожим на страсть, охватывающую мужчину в предвкушении безумств, предложенных жрицами любви.
       Ночь встретила влюбленных своим прохладным и свежим дыханием. С берега виднелась лунная дорожка, убегающая по глади воды за ночной горизонт. До города, было  минут десять быстрой ходьбы, но никто не пытался ускорить шаг.
       - Ты за последний год очень похорошела, - прервал затянувшееся молчание Диего.
       - О, наконец-то и ты это заметил. А то я уже начала сомневаться в искренности неуклюжих комплиментов моих сверстников, - с нескрываемой иронией  ответила Кассия. Сделав паузу, девушка продолжила:
       - Я слышала, что у нас в городе по приказу короля собирают отряд из ополченцев.  
       - Да, отряд уже подготовлен. На следующей неделе мы покидаем Хоринис.
       - Ты в их числе?
       - Конечно.
Внезапно девушка остановилась.
       - Диего, останься, прошу тебя. У меня плохое предчувствие.
       Арундес привлек ее к себе со всей нежностью, на которую только был способен.
       - Кассия, - прошептали его губы.
       - Диего...
       Влюбленные смотрели друг другу в глаза. Неожиданное волнение охватило обоих. В голосе Кассии звучал тайный зов и Диего ощутил удивительное смущение. Ему стало  боязно наделать сейчас каких-нибудь глупостей. Вблизи голубые глаза любимой были   еще прекраснее, еще нежнее казалась кожа, словно спелый персик румянились щеки. Даже полумрак, разбавленный лунным светом, оказался не в состоянии этого скрыть. Внезапно Арундес почувствовал желание посвятить всю свою оставшуюся жизнь этим глазам, этим губам, этому телу. Двое влюбленных не отрываясь, смотрели друг на друга. Наконец, устыдившись своего порыва, Кассия отстранилась. Но Диего тут же обнял  ее и нашел губами губы любимой. Их первый поцелуй был сказочно сладок. В этот миг Арундесу   казалось, что во всем мире нет для него никого желаннее.
       - Кассия, я не могу остаться. Я должен выполнять приказ короля. У меня просто нет выбора.
       - У любого человека есть выбор, только человеку проще, когда его уже кто-то сделал за него. Прошу тебя, останься. Я никого не любила,  так как тебя и никогда больше не полюблю. Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу жить. Зачем мне тогда это солнце, этот лес, эти облака?  Диего, прошу тебя, откажись.
       Девушка, переполняемая  чувством к любимому и страхом за его жизнь, глубоко дышала - словно в этот вечер ей не хватало воздуха. С трудом, совладав со своими эмоциями, она добавила уже спокойнее:
       - Или хотя бы отложи свой поход. Уйдешь позже, со следующим отрядом.
       Диего понимал, что любимая именно так сейчас и думает, но не придал этому большого значения. «Люди не зря говорят, что утро вечера мудренее. Пройдет время и сегодняшние слова забудутся, как забывается прошлогодняя листва под слоем зимнего снега. Кто захочет вспоминать осень, когда на дворе  весна, а на деревьях зарождаются новые молодые побеги» -  рассудил ополченец.  
       - Кассия, я люблю тебя, но не могу остаться. В конце концов, что скажут обо мне товарищи?  
       - При чем здесь товарищи? – обида  и боль слышались в голосе любимой.  
       Она вырвалась из его объятий и быстро зашагала прочь. Диего почувствовал, что сказал  что-то не то.
       - Кассия, постой!
       Догнав девушку, он вновь попытался ее обнять, но дочь Дирка Брон отстранилась и  ускорила шаг.  

*****

       На следующей неделе отряд ополченцев отплыл на континент. Беспокойство короля, укрепляющего армию, стало вполне обоснованным: вся страна окунулась в пучину войн. Диего доблестно сражался и  немало орков нашли в сырой земле последнее пристанище от его метких стрел. Но не мог знать отважный воин, что когда он и его товарищи,  испытывая нужду и лишения, гибли  с оружием в руках во славу короля, голод уже собирал свою дикую жатву в его родном городе. Всему виной стал неурожайный год, лютый холод, да забывчивость короля, поглощенного ратными делами. Маленький островок, отрезанный от всего мира ледяными торосами и коварными полыньями, оказался брошен на произвол судьбы.  Особенно много людей умерло в феврале. К этому месяцу оскудели все продовольственные запасы. Жители Хориниса истребили всех животных  в окрестностях города. Женщины каждый день пытались откопать под слоем толстого снега прошлогоднюю траву и в случае удачи жадно ее жевали. Люди выяснили, что мука из сосновой коры абсолютно не годится в пищу и лучше для этих целей использовать дубовую. Детишки и  подростки ныряли в полыньи, пытаясь поймать хоть какую-нибудь зимнюю сонную рыбу. Старики падали и умирали прямо на улицах. Обезумевшие от горя матери ложились рядом со своими, навеки заснувшими детьми, и более не вставали. Колесо мельничного жернова остановилось два месяца назад, потухли кузнечные горны. Лишь усталые плотники по-прежнему стучали топорами, да городские швеи без устали ткали погребальные саваны. В конце февраля  умерли родители Диего, той же зимой скончались  мать и отец у Кассии. Девушка осталась совсем одна. Двое наемных батраков, помогавших летом отцу, уже давно  перебрались в монастырь к Магам огня. Постоянные милостыни изрядно опустошили монастырские закрома, но тут еще оставались хоть какие-то запасы съестного.
       Кассия часто вспоминала Диего. «Будь он сейчас рядом, все бы было совсем по-другому, - думала девушка. Возможно, остались бы живы родители. Ведь Диего замечательно стрелял из лука! Наверняка в самых отдаленных уголках Хориниса еще водятся звери, мясо которых годится в пищу».
       В любом случае, присутствие рядом любимого человека облегчает самые невыносимые страдания. Однако Диего покинул Хоринис спустя пять дней  после их ночного разговора. По молодости лет ополченец просто не понимал, что для  большинства женщин  понятия «отчизна» и «долг», хотя и важны, но стоят далеко позади таких простых и одновременно великих слов, как «дом», «очаг», «семья».
       Наконец наступила весна, подарив людям надежду. Солнце, милостиво подаренное  человечеству Инносом, растопило лед и пробудило уснувшие зимой деревья. Зверье  повылезало из  глубоких нор и  теплых берлог,  дабы найти пару и создать себе подобных.  В Хоринис приплыли первые корабли. Горожане уже поняли, что самое страшное осталось позади: лютый холод, сотни смертей, безысходность. Но так  и не смогло в этот год щедрое солнце отогреть сердце Кассии - холодный февраль царствовал в нем безраздельно. Все чаще появлялась девушка в портовом трактире на набережной. Часами просиживала она за столом, потягивая вино, любезно подливаемое  Кардифом – владельцем заведения.  Люди жалели Кассию, но сейчас почти у каждого было какое-нибудь горе, а человек остро переживает лишь свою беду, а несчастье, случившееся с кем-либо - постольку поскольку.  
       Иногда в портовый трактир заходил Бромор – хозяин единственного в Хоринисе борделя, стоящего неподалеку. Он всегда подсаживался к Кассии за столик и, не смотря  на то, что девушка была крайне неразговорчива, пытался вести беседу. Со стороны все выглядело так,  будто посетитель разговаривает сам с собой. В борделе  работали только приезжие  девушки, но закона запрещающего принимать на работу уроженку не существовало.  
       - Кассия, знай, что я всегда буду рад видеть тебя среди своих пташек. Зарабатывают они немало, клиенты у нас порядочные, никто еще никогда не обижал девушек. А если и попытается, то на этот случай у нас есть Борка. Уж он-то точно покажет грубияну, что значит не соблюдать мои порядки, -  заманивал Бромор дочь, почившего с миром Дирка Брон.
       Кассия пила вино и молчала. И неизвестно, что случилось бы с девушкой дальше, как произошло событие, круто изменившее всю ее дальнейшую жизнь.  
Как-то подсели к Кассии за столик два незнакомца.  
       - Зовите  меня Рамирез, - представился первый.
Весь характер человека отразился в его голосе. Он был высок, худощав и смуглолиц. Из-под прямых темных бровей на Кассию глядели глубокие черные глаза. Прямой нос можно было бы назвать классическим, если бы не хищный вырез ноздрей. И лишь мягкая линия тонких губ давала повод усомниться в аскетичности натуры хозяина. На нем был черный камзол, обшитый золотым позументом, рукава рубашки и жабо украшали витиеватые кружева. Его товарищ выглядел не столь изыскано и старался держаться в тени.
       - Джаспер, - назвал  он свое имя.
     - Мы хотели бы предложить вам работу, - вежливо продолжил Рамирез. -  Вернее, мы надеемся, что вы не откажитесь нам помочь……. хотя бы один раз.
     Рамирез скупо улыбнулся. Девушка по-прежнему молчала, поцеживая остатки вина. Джаспер не предпринимал  никаких попыток вступить в беседу.
     - Что вам нужно? - наконец прервала затянувшееся молчание Кассия.  
     - Вы, вероятно, хорошо знакомы с Валентино?
     - Разумеется, - я здесь выросла.
     - Валентино поступил весьма непорядочно с моим другом, - Рамирез кивнул в сторону Джаспера. - И нам необходимо с ним поговорить. Но мы не можем появляться  в центральных городских кварталах, а на набережную Валентино  без сопровождающих не спускается.
     Собеседник Кассии сделал небольшую паузу и продолжил:
     - Я обещаю, что его жизни ничего не будет угрожать. Вам потребуется всего лишь назначить Валентино  встречу, где-нибудь на стороне. Даже лучше за чертой городских стен, - уточнил собеседник. Мы уверены, что для такой красивой женщины как вы это не составит никакого труда. За столь маленькую любезность мы заплатим 300 монет. Согласитесь, неплохой заработок с учетом вашей роли?  
     Кассии, не смотря на изысканные манеры Рамиреза, не нравились собеседники. Но еще меньше ей сейчас нравилась жизнь, которую она выбрала. Не только у нее погибли родные, не ее одну предал любимый. Да и можно ли было это вообще назвать  предательством?  Бесконечно долгую минуту, словно книжку, перелистывала  память все странички ее жизни. «Возможно, судьба оборачивается к нам  своей темной стороной лишь для того, чтобы в один прекрасный момент засверкать всеми ее скрытыми гранями – подумала Кассия. -Для начала нужно хотя бы рассчитаться с долгами»
     - Хорошо, я согласна.
     - Договоритесь с Валентино на завтра, а сегодня вечером сообщите об условленном месте и времени Кардифу, - закончил беседу Рамирез.
     С этими словами незнакомцы покинули таверну. Кардиф невозмутимо протирал кружки, лишь изредка поглядывая в сторону девушки.