Re: Обреченные (творчество) *

*****

* * * *Ультар действительно пришел налегке. Всей его поклажей оказалась *небольшая кожаная сумка, перекинутая через плечо. Нарядную тунику *скрывал скромный серый плащ с капюшоном. Не смотря на жаркий день, маг по-прежнему оставался свеж и как показалось Диего, даже не вспотел. *Миновав узкий мостик, соединяющий монастырь с остальным миром, путники остановились над каменными уступами, *образующими некоторое подобие ступенек, уходящих вниз, к заводи. Там их уже ждала небольшая лодочка. Маг недвусмысленно пристроился на носу, предоставив все радости физического труда своему попутчику.
* * * *Стебли водных растений *нехотя отпустили скромное плавучее средство из своих объятий. Будто *руки неведомых животных они еще долго тянулись вслед за *внезапно ускользающей добычей. Лодка, направляемая длинным шестом в руках бывшего ополченца, неторопливо продвигалась вперед. Поверхность пруда была затянута *ряской. Ярко-желтые бутоны нимфей и красноватые цветки кубышек устилали нефритовую поверхность водоема. Словно стрелы из глубин заводи тянулись к солнцу стебли камыша и осоки. Вскоре заводь сузилась и превратилась в медленно текущую речку. Доплыв до очередной ее излучины (там, где вздымались ввысь изувеченные ветви огромного мертвого дерева), Ультар подал Диего знак: *
* * * *- Дальше мы пойдем пешком.
* * * *Арундес утвердительно кивнул. Ему и самому было интересно пройтись по здешним местам. Привязав лодку к стволу мертвого дерева, путешественники двинулись по извилистой тропинке, уходящей вправо и чуть-чуть вверх. Ветер стих. Солнце, словно верный товарищ, шествовало вслед людям. Небосвод стал горяч и тяжел. Тропа виляла меж скал, перетекала из одной лощины в другую, ныряла вниз и карабкалась по склонам холмов. Вскоре Диего и Ультар совершенно упарились. Было настолько жарко, что над землей плыло марево, растворяя в своем дрожании зелень леса и серый камень скал. На путников стала наваливаться сонливость. Словно коварная змея, укусившая *неосторожного путешественника, *усталость вершила свое дело; как змеиный яд разливалось по телу желание спрятаться в тень и отдаться во власть сна. *
* * * *Для отдыха путники облюбовали небольшую тенистую рощицу, поросшую серафисом и вереском. Мягкая изумрудная трава сулила путнику ложе, ничуть не уступающее пуховым перинам. Развесистые кроны деревьев защищали людей от палящего солнца, а прохладный ручей *замечательно утолял жажду. Диего скинул сапоги и с наслаждением опустил натруженные ступни ног в прохладную воду. *
* * * *- Ультар, не желаешь присоединиться? - пригласил Арундес товарища.
* * * *- Чуть погодя, возможно, - улыбнулся маг в ответ. Немного снисходительно, но вполне дружелюбно. *
* * * *Он уже прилег чуть выше по течению *и *доставал сейчас из своей сумки какой-то сверток. В нем оказались вафли. Замечательные вкуснейшие вафли. В воздухе сразу запахло медом и маслом. Маг откусил кусок и запил его водой из ручья. Арундес предпочел студеной речной воде пару глотков вина, предусмотрительно захваченного им у Орлана. Кусок копченого мяса пришелся тут как нельзя кстати. Дополнительно посолив *копченость, *Диего с аппетитом вгрызался в вязкую плотную массу, разрывая волокна.
* * * *- Не стоит туманить разум, он тебе еще пригодится, - с укоризной прозвучали слова хранителя веры.
* * * *- Что такое для мужчины пара глотков вина? – удивился Арундес. *
* * * *- Может и ничего, но я бы хотел поговорить с тобой, и веселящее зелье сейчас будет лишним.
* * * *Диего беспрекословно убрал бутыль и приготовился слушать.
* * * *- Скажи, что случится, если огромный жук случайно упадет в муравейник?
* * * *- Ничего не случится, просто съедят его шестиногие, если не успеет вовремя убраться.
* * * *- А что остается жуку в такой ситуации?
* * * *- Как что остается? – усмехнулся *Диего. – Уползать, спасаться, если это еще возможно.
* * * *- И как много при этом погибнет муравьев?
* * * *Арундес не понимал, *зачем маг задает ему столь нелепые вопросы.
* * * *- Да кто его знает? *Подавит, конечно, немало. Это как пить дать, подавит. *
* * * *Да, немало, - не раздумывая, согласился священник, *и слова его *прозвучали так, словно он сам впервые представил эту ситуацию и теперь ужасался ее последствиям. *
* * * *- Запомни наш сегодняшний разговор, мы еще к нему вернемся.
* * * *Ультар внезапно замолк. Диего даже показалось, что маг задремал. Решив не беспокоить своего товарища, Арундес быстро последовал его примеру. Размышлять о муравьях и жуках не было сейчас никакого желания.
* * * *Пара часов послеобеденного сна и освежает, и одурманивает человека одновременно. Выспавшись всласть и даже слегка от этого одурев, Диего долго брел вслед Ультару, бездумно разглядывая спину своего попутчика. Вскоре сонная дрема покинула его, *жизненные силы наполнили отдохнувшее тело и разум бодростью. Да и жара несколько спала, забрав с собой полуденное марево. Путешественники только что миновали подвесной мостик и бодро вышагивали по горной тропке. По правую сторону, немного ниже, виднелись развалины древних храмов. Величественные и печальные. Диего часто слышал про эти места, но никогда не заходил столь далеко. Любого охотника на каждом шагу тут поджидала опасность, и жители Хориниса старались не заходить далеко вглубь северных лесов.
* * * *Мракорис, скрытый от посторонних взглядов зарослями можжевельника, ленивым взглядом проводил незваных гостей, не предпринимая попытки напасть. Несколько глорхов метрах в пятидесяти, не спеша, *прохаживались по каменной гряде, никак не реагируя на путешественников. Все это было очень странно. О кровожадном нраве призрачного рысака или *упомянутых ящеров *в городе слагались легенды. В рассказах охотников эти животные всегда *выступали исчадием ада, безжалостными тварями. Что говорить, Диего и сам сталкивался и с теми, и с другими. Только твердая рука, крепкий лук, а чаще всего быстрые ноги, *спасали ему жизнь. Но Ультар шел уверенной поступью и совершенно не обращал внимания на присутствие хищников. Будто бы их и не было вовсе! Однажды Диего показалось, что он увидел гоблина. Этими тварями матери пугали своих детей, но лично повстречать трусливое создание было несказанной редкостью. Два светящихся глаза смотрели на путников из темноты подземного лаза. И Арундес был готов поклясться, что это были не глаза какого-нибудь зверя. *
* * * *От постоянного напряжения по спине текли капельки пота. Диего никак не мог избавиться от ощущения, что за очередным поворотом стая безобразных монстров, капая слюной, и источая смрад и зловоние, бросится на них и тут же разорвет на куски. О том, чтобы выйти из такой потасовки живыми, не могло быть и речи. Но ничего не происходило - впереди, как и несколько часов назад, маячила спина Ультара. Вскоре путники миновали небольшой лесной пруд, и дорога ощутимо пошла в гору. Еще через час они вышли на небольшое горное плато, украшенное странными грибообразными сооружениями из камня. Редкие чахлые деревца вносили свою посильную *лепту в унылый пейзаж, открывшийся взору людей. Во всем окружении присутствовал дух запустения и одиночества. Внизу бушевало море. Ветер, завывая, словно дикий варг (так жители называли огромных черных собак, жутких и беспощадных), гонял по плато иссохшие ветви *кустарника и листья растений. Стаи черных птицы парили в воздухе, оглашая пустынную местность хриплыми криками. Даже небо стало каким-то другим. Оно казалось более низким и уже не столь голубым, как недавно.
* * * *- Ну вот, мы и пришли, - задумчиво произнес *Ультар. – Присаживайся, и чтобы не происходило, ничего не предпринимай. Ты выполнишь мою просьбу?
* * * *Диего кивнул в знак согласия и пристроился на небольшом булыжнике, ожидая, что маг предложит на этот раз. Рука привычным движением нащупала древко лука. Любимое оружие еще никогда не подводило его. Арундес не был лучшим стрелком в ополчении, но и промахивался редко. Колчан со стрелами, дожидаясь своей очереди, лежал тут же, возле колен. Тем временем Ультар вышел на середину плато и прокричал что-то на непонятном наречии, напоминающем рычание зверя и стон раненого вепря одновременно.
«Надеюсь, маг понимает, что он делает, - успокаивал себя Диего, хотя все происходящее нравилось ему все меньше и меньше. - Зачем охотникам создавать столько шума и привлекать внимание». И тут произошло то, чего Диего опасался более всего. "Скала" в отдалении задвигалась и медленно, как бы нехотя направилась в их сторону. Тролль! Это был черный тролль! Огромный, вровень с макушками деревьев, горный исполин приближался к охотникам. Под черной шкурой перекатывались чудовищные мускулы. Плато содрогалось под тяжестью его шагов. Со склонов посыпалась щебенка. Существо находилось уже на расстоянии верного выстрела. Диего был уверен, что не промахнется. Лук как-то сам собой прыгнул в руку, стрела, покинув колчан, легла на древко. Еще мгновение и крылатая смерть *устремится к своей цели.
* * * *- Диего, остановись! – в исступлении закричал Ультар. – Немедленно опусти оружие. Ты же обещал!
* * * *Арундес в нерешительности опустил лук, не зная, что делать. Тролль был уже рядом. «Теперь даже если и попытаться, все равно *не сбежать - мелькнула унылая мысль. - Как все нелепо получается». Животный страх, присущий любому человеку, даже самому отважному, начал опутывать тело липкими нитями. Ноги вдруг стали ватными, в животе противно похолодало. Но чудовище и не думало нападать. Не дойдя нескольких метров, оно *остановилось и неуклюже *присело, подняв над землей столб пыли. Пришло время удивляться второй раз: тролль прорычал что-то очень напоминающее звуки, которыми Ультар побеспокоил монстра всего минуту назад. Казалось, что чудовище и человек поприветствовали друг друга. «Что за бред?» - удивился Арундес нелепости своей догадки.
* * * *- Не удивляйся, мой друг, - ободряюще прозвучали слова мага. - Ты еще многого не знаешь. Как и большинство людей, - добавил он уже тише. - Человеку свойственно ошибаться и тут ничего не поделаешь. Только боги знают все и обо всем. Только им дана способность принимать единственные верные решения. Сегодня ты прикоснешься к истине, доступной немногим. Вероятно, я не должен был этого делать, но и отпустить тебя на верную смерть было бы не по-человечески. Вспомни наш предыдущий разговор. *
* * * *Черных троллей осталось совсем немного. Они мало, чем напоминают своих собратьев – пещерных великанов. Последние и поглупее будут, и покровожаднее. Среди людей, ведь, тоже разные встречаются? Век тролля очень долог, единицы этих созданий по-прежнему *живут *в разных уголках Миртаны, но нет более этим исполинам места в нашем мире.
Маг поправил плащ, устроился удобнее и продолжил:
* * * *- Этот великан поселился здесь еще задолго до того, как нога первого человека ступила на земли Хориниса. Как он сюда попал – для меня остается тайной. Ведь эти создания не умеют плавать. Вероятно, есть еще какой-то путь, который нам предстоит открыть со временем. Я не настолько хорошо владею их языком, чтобы вести проникновенные беседы. Но не нужно обладать даром телепатии, чтобы осознать весь трагизм этого существа, обреченного до скончания дней жить в одиночестве. Жить одними лишь воспоминаниями. Подобен он сейчас тому, попавшему в муравейник жуку, *которому и нужно-то всего, чтобы его оставили в покое. Так нет, *муравьи не угомоняться пока не изничтожат страшную кровожадную тварь. Хотя я затрудняюсь сказать, что в такой ситуации будет для тролля лучше: жизнь или смерть. Может быть, *последний вариант предпочтительнее, *дабы не искушать судьбу, дожидаясь, когда тебя покинет разум.
* * * *Смеркалось. Небо из голубого плавно перетекло в сиреневое, затем стало темно- синим и, наконец, когда ночь вступила в самую свою глухую пору, окрасилось черным. Лишь на западе у самого горизонта отблески лучей зашедшего солнца еще долго подсвечивали небесный свод бирюзовым. *Хлипкие деревца словно прижались к земле и притихли. Диего запалил собранный хворост, добавил в него толстых сучьев и вскоре оранжевые языки пламени заплясали весело и беззаботно. Уже звезды *украсили небесный свод, уже взошла луна, озарив горное плато равномерным холодным светом, а маг и тролль продолжали переговариваться на своем гортанном наречии. Арундес сидел молча - он размышлял.
* * * *Люди и тролль почти касались друг друга, *и от этого соседства Диего было жутко и волнительно. Но тот прежний животный страх пропал. Он покинул разум воина, оставив взамен себя ощущение уверенности и защиты. *Не один, даже самый жуткий монстр, не отважился бы сейчас напасть на путешественников, *когда столь *грозная *сила охраняла их покой. *

*****
* * * *Неумолимо приближалось утро. В тысячный раз мир рождался из ночной тьмы. Он был чист и юн. Вновь поднялся притихший ночью ветер. Ультар и Диего лежали близ догорающего костра, прижимаясь, друг к другу спинами. Несмотря на жаркий день, ночи были холодны, и людям приходилось беречь тепло. Тролль уж два часа как покинул горное плато, не дожидаясь пробуждения своих гостей. *Арундес проснулся первым. А может быть, ему *это только показалось. «Теперь про новую жизнь можно позабыть. Нет шкуры – нет скидки. Нет скидки – нет товара. В ополчение проситься назад бесполезно. Лорд Андре *человек неплохой, но излишне принципиальный – не возьмет. Как пить дать, не возьмет. Да и не нужно этого делать. Не зря люди говорят, что два раза в одну реку не войти», - тяжелые мысли гнали остатки сна прочь. Ультар беспокойно зашевелился и, опираясь на локти, резко *привстал.
* * * *- Ультар, что мне теперь делать? *- голос бывшего ополченца звучал подавленно.
* * * *- Как что? Сейчас добудем шкуру тролля, и будем возвращаться.
* * * *- Ты о чем?
* * * *- Скажи, Онар когда-нибудь видел, как выглядит черный тролль?
* * * *- Нет, наверняка не видел, - уверенно ответил Диего.
* * * *- Вот и принеси ему шкуру мракориса. Обрежь когти, выдери клыки, а я тебе помогу сделать так, что ни один охотник не узнает по ней хозяина. Только учти: звери чувствуют замысел охотника. Правда, я еще не выяснил, как им это удается. Вероятно, оставляемый нами запах, имеет множество разнообразных оттенков, рассказывающих лесным тварям об эмоциональном состоянии человека. Вышедший на охоту пахнет по-особому. Он излучает запах смерти. Нам потребуется быть особенно *внимательными, чтобы самим не угодить кому-нибудь на обед.
* * * *- Идя сюда *я тоже не бабочек ловить, собирался, - с удивлением возразил Диего.
* * * *- Ты пытаешься выдать желаемое за действительное, - незамедлительно парировал Ультар. – Да, ты предполагал убить тролля и завладеть его шкурой. Но на самом деле, пробираясь сюда, тобою руководило прежде всего любопытство. Ты никогда не видел тролля, ты не был уверен, что сможешь с ним совладать. В конце концов, *тебе впервые выпал шанс пройтись по северным лесам. *Сейчас же все слишком однозначно. Так что теперь будь особенно *внимателен!
Арундес с сомнением поглядел на мага, однако, ни одной дельной мысли в голову не приходило.
* * * *Перекусив на скорую руку, друзья тронулись в путь. Охотники прятались за стволами деревьев, ползли в густой траве, почти бегом пересекали открытые пространства. Пока все складывалось вполне удачно: стаю глорхов удалось обойти стороной, ни один кровожадный варг, ни один беспощадный снеппер, не встал на их пути. Словно сам *Иннос благосклонно подыгрывал путникам на лютне удачи. Вдали уже маячил *подвесной мостик. Диего знал, что на той стороне их поджидает призрачный рысак. Охотники замедлили бег, потом перешли на шаг *и вскоре остановились.
* * * *- Я пойду первым, - сделал свой выбор Арундес. - Это моя охота.
* * * *Маг не стал возражать, благосклонно уступив дорогу.
Верное оружие согревало ладонь охотника, вложенная стрела терпеливо дожидалась своего звездного часа. *Диего напряг зрение, пытаясь, издали высмотреть будущую жертву. Только в этом случае у людей оставался шанс на благополучный исход поединка. Если рысак успеет миновать мостик еще до того, как *стрела повредит какой-нибудь его жизненно важный орган, лучшее, что может ожидать охотников – всю оставшуюся жизнь провести в обнимку с костылями. Но ничто не выдавало присутствие зверя на противоположном берегу оврага, поросшем густым кустарником.
* * * *- Дай-ка, сперва *я, - *внезапно передумал маг. - Держись рядом. Не вздумай отойти в сторону – сгоришь.
* * * *Он вознес руки к небу, произнес какие-то слова и быстро начертил в воздухе геометрическую фигуру. «Руна», - догадался Диего. Арундес и раньше слышал про такое, но впервые становился свидетелем ее силы. Небо раскололось над ними от неописуемого грохота. Звуки, начав свое шествие свысока, с каждой секундой становились *все ниже и ниже и, наконец, перешли ту черту, за которой человеческое ухо уже не в состоянии что-либо услышать, но тело каждой своей клеточкой продолжает содрогаться рокоту в такт. Тошнота подкатила к горлу. Казалось, что внутренности выворачиваются наизнанку. Но это оказалось всего лишь началом. Внезапно небесный купол озарился рубиновыми сполохами - небеса изрыгали огненный дождь. Запахло горелой древесиной, жженой травой и паленой шерстью. С треском, ломая ветки, из кустарника выскочил призрачный рысак. Шерсть на его боках тлела. Нестерпимая боль горящей плоти заставила животное взреветь. Диего отшатнулся. Он никогда не слышал, чтобы мракорисы так кричали. Вряд ли тварь догадывалась, кто стал виновником ее страданий, но *перед ней стояли *два человека – заклятые враги всему живому, и рысак ринулся вперед с единственной целью – растерзать жалких двуногих созданий, растерзать, во что бы то ни стало! Стрела *за стрелой покидали свое гибкое ложе, впиваясь в тело животного. Мракорис ревел от боли, из его пасти текла кровь. Лишь в *последнем безнадежном прыжке, зверь достиг своей цели, подмяв под себя хрупкие фигурки людей. Но сердце животного уже не билось. Еще несколько минут назад гроза всех окрестностей, лежал теперь бездыханным телом на постели из душистых трав.
* * * *- Я уж начал сомневаться, что ты справишься, - приглушенно прозвучал голос Ультара, - маг пытался выбраться из-под придавившей его туши.
* * * *Диего ошарашено молчал. Выбравшись первым и наконец-то вздохнув полной грудью, *Арундес помог магу избавиться от его неожиданного плена. *
* * * *- Уж слишком много впечатлений для одного дня, - буркнул удачливый охотник себе под нос.
* * * *Ультар, расслышав сетования Диего, тихо усмехнулся.
* * * *- Ты удивишься, но это еще не все, - ободряюще прозвучали его слова. Я пока отдохну, а ты освежуй *шкуру. И поторопись. Мне не хотелось бы потерять много времени.
* * * *Освежевать тушку зверя не составило большого труда, и вскоре шкура мракориса была растянута над землей на невысоких колышках – так попросил Ультар. Мех призрачного рысака, конечно, чем-то напоминал шкуру тролля, но спутать их мог только слепой. У тролля и ворс был погуще, и цвет потемнее. Арундес *кисло взирал на плоды своих трудов. Терпеливо дождавшись, когда Диего наконец-то закончит полосовать животное ножом, за дело взялся хранитель веры - он уже чертил *в воздухе очередную руну.
* * * *- Не бойся, огненного дождя больше не будет, - успокоил товарища маг.
* * * *- Очень на то надеюсь. Еще одно такое испытание для моего желудка и придется завтракать вновь.
* * * *Но Ультар не лукавил. Теперь в его руках рождалась молния. В воздухе запахло по-особенному – словно *высоко в горах только что закончилась первая весенняя гроза. Арундес ощутил легкое покалывание по всему телу, почувствовал, как встают дыбом волосы. Раздался сухой треск, будто щелкнула плеть или под ногами *переломилась иссохшая ветвь, и многоголовая сверкающая змея *проползла по самой поверхности меха рысака.
* * * *- Вот так-то лучше, - удовлетворенно подметил Ультар.
* * * *Разумеется, шкура не увеличилась в размерах, мех не стал гуще, но цвет! Теперь перед людьми лежал *кусок настоящей тролличьей кожи (если, конечно, не задумываться о размере). Окрас точь-в-точь повторял расцветку черного тролля. *
* * * *- Все что мог, я для тебя сделал. Остальное от меня уже не зависит, - как напутствие прозвучали слова мага. - Подожди чуток - шкура еще недостаточно просохла. Ну а мне пора отправляться в путь. Я и так потратил слишком много времени.
* * * *Диего с благодарностью пожал руку своему товарищу. «Если бы не он, может, и не было бы меня сейчас в живых, - подумал Арундес. - Да, беспокойная жизнь у хранителей веры. Не позавидуешь».
* * * *Еще долго бывший ополченец стоял не шелохнувшись, *взирая в след уходящему магу.