Cпойлер(щелкните, чтобы прочесть):

* * *"Ты плохо себе представляешь, что там у вас делается. А там такие, как ты, сколотили банды, им все хочется поставить скелет на ноги, а этого, кроме них, никто уже не хочет. За ними охотятся, как за бешеными псами, и они обречены. Если тебя сейчас отправить домой, ты, конечно же, примкнешь к такой банде, и тогда тебе конец. И дело, между прочим, не только в тебе, дело еще и в тех людях, которых ты успеешь убить и замучить"
* * *А. и Б. Стругацкие, "Парень из преисподней".

* * *"Хочешь мира — готовься к войне. Хочешь войны — готовься к войне. Короче, хочешь, не хочешь, а война будет"
* * *А. Жвалевский, И. Мытько.







Был на удивление душный день. Хотя солнце давно скрылось за беспристрастными облаками, воздух был горячим и влажным, обещая грозу. Молодые берёзки обиженно приникли, не чувствуя над собой солнечного света, и лишь невесть откуда взявшаяся в этом лесу ель стояла, гордо раскинув своё зелёное платье и снисходительно поглядывая на свою лиственную свиту. Дикие звери изнемогали от жары в своих норах, а повстанцы сидели в палатках, убивая скуку игрой в кости. Впрочем, не все могли позволить себе бездельничать — вокруг лагеря на брёвнах и пнях сидели часовые и проклинали этот день на чём свет стоит, в кузнице под навесом из шкур весело постукивал молот, а в полумиле от лагеря, на берегу моря, двое парней вытаскивали сети.
Человека в доспехах наёмника — конечно, наёмника орков, а не магов Воды и не Онара — часовые заметили слишком поздно. Молодой человек, почти юноша, уже подходил к палаткам.
— Тревога!
Спустя несколько мгновений Карт и Гуннар целились в незваного гостя из луков. Дерек достал булаву и медленно пошёл навстречу наёмнику. Пришелец спокойно рассматривал повстанцев, даже не пытаясь достать меч.
— Кто ты и зачем пришёл сюда?
Стук молота прекратился. Кузнец отложил остывающую заготовку в сторону и пошёл поглазеть на происходящее.
— Уберите оружие, я не собираюсь драться. Я хочу поговорить с Ли. Он здесь, верно?
Карт, фыркнув, пробормотал:
— Драться он не собирается… Да мы бы его нашпиговали стрелами, как доску гвоздями.
— Почему ты считаешь, что генерал Ли будет говорить с тобой? — с интересом спросил Дерек. Он не видел смысла лгать пришельцу — тот всё равно не уйдёт из лагеря живым без разрешения генерала.
— Мы знакомы с ним. Давно.
— У генерала Ли много знакомых.
Пришелец помолчал несколько секунд.
— Я был с ним в Колонии.
— Колонии?
— В долине рудников на Хоринисе. Под Барьером.
Дерек пристально взглянул на гостя. Небритое лицо, цепкий взгляд, русые волосы на затылке собраны в хвост. Кто его знает, может, и вправду бывший каторжник.
— Чем ты можешь…
— Эй, Беннет! — воскликнул вдруг гость, завидев за спинами повстанцев любопытствующее лицо кузнеца. — Скажи этим типам, чтобы перестали нарываться и пропустили меня к Ли!
— Здорово, победитель драконов! Какими ветрами к нам? — Беннет расплылся в приветственной улыбке. — Ребята, это свой. Пропустите его, а? А то он, чего доброго, тут всё разнесёт.
— Ну, смотри. Если что, будешь отвечать перед генералом, — с сомнением проговорил Дерек, но булаву повесил обратно на пояс. Гуннар скептически хмыкнул, но ничего не сказал. С тех пор, как в орочьем плену ему вырезали язык, он стал довольно неразговорчивым.
А Беннет уже жал руку наёмнику.
— Спасибо за помощь. Не думал, что увижу тебя тут.
— А куда мне деваться? Оркам в услужение? Спасибо, я на их рожи на Ирдорате нагляделся — вспоминать противно. В Нордмар податься? Там каждый второй умеет работать в кузнице не хуже меня. А Ли — человек надёжный, с ним не пропадёшь. Как на Хоринисе работал на него, так и здесь сразу с ним пошёл.
— И как? Не жалеешь?
— Не-а. *Живём, конечно, как крысы, ну да мне-то не привыкать. От работы зато отбоя нет. Вот орков перебьём, тогда и заживём по-настоящему.
— Посмотрим, посмотрим. А где мне найти Ли?
— А вон гляди, за кузницей повернёшь налево…



…Генерал Ли стоял, упершись руками в край стола, и рассматривал потрёпанную карту, щедро усыпанную пометками, линиями и стрелками. Услышав, как зашуршал полог палатки, он обернулся и на мгновение застыл в изумлении. Всего на мгновение.
— Давно не виделись. Заходи, присядь. Устал, наверное, с дороги?
— Да, пришлось изрядно поплутать, чтобы найти тебя. Умеют твои ребята скрываться.
Гость сел напротив Ли и слегка поёрзал, устраиваясь на кособоком табурете. Открыл свою сумку и, немного покопавшись, достал оттуда бутылку вина и два деревянных кубка.
— Будешь?
— Конечно.
Разлили. Выпили.
— Скажи мне, а откуда на тебе этот доспех? — поинтересовался Ли.
— Я теперь наёмник орков.
— Вот как… — задумчиво проговорил генерал, — хорошая идея. Я давно собирался заслать к ним шпиона. Кто же тебя надоумил? Или сам придумал?
— Ты не понял, Ли. Я наёмник орков, — раздельно произнёс парень. Генерал нахмурился.
— И что это означает?
— Это значит, что я работаю на орков. Помогаю подавлять очаги сопротивления, слежу за порядком на захваченной территории…
Кубок с грохотом опустился на стол. Бутылка упала и покатилась к краю стола, заливая Нордмар вином.
— Почему ты… Зачем ты пришёл сюда? — спросил Ли, кусая губы.
— Я пришёл, чтобы дать тебе совет.
— Совет? — поднял брови генерал.
— Да, пока что совет. Никто не знает, что я нахожусь здесь. Сейчас я пришёл не как наёмник орков, а как твой старый знакомый. И на правах старого знакомого я советую тебе и твоим людям сдаться по-хорошему.
— Сдаться кому? Оркам? — последнее слово Ли произнёс так едко, что, упади оно на стол, в нём появилась бы дыра.
— Нет, мясным жукам. Конечно, оркам. Кому ещё?
— Значит, ты предлагаешь мне и моим людям сложить оружие и выкинуть белый флаг. Я правильно понял тебя? — спросил Ли без тени иронии.
— Да.
— И что это нам даст?
— Ли, ты всегда был умным человеком. Неужели ты не понимаешь? Миртана в руках орков. Если вы продолжите валять дурака, рано или поздно вас перебьют, как падальщиков. Если вы сдадитесь, всем вам сохранят жизнь и свободу. Орки уважают хороших воинов. И, конечно, им очень пригодится твой талант стратега.
В палатке сгустилась полутьма. По пологу начали неуверенно постукивать первые, робкие ещё капли дождя.
— Если им нужны стратеги, значит, им ещё есть против кого воевать. Это во-перых. Во-вторых, я не нуждаюсь в разрешении жить, понятно? Моя жизнь и моя свобода принадлежат мне и я уж постараюсь их не потерять.
С небес донёсся раскатистый хохот Белиара, хлещущего землю своей сверкающей плетью. Гроза вступала в свои права.
— Не понимаю я тебя, Ли… — вздохнул наёмник. — На Хоринисе ты говорил, что твоя цель — отомстить Робару и его придворным. За трусость, за вероломство, за Барьер… Орки — враги короля, а король — твой враг. У вас общие интересы, так почему бы…
— Нет. Конечно, рано или поздно я сведу счёты с этим ублюдком, если слухи о его смерти не окажутся правдой. Но сначала мы разберёмся с орочьим насшествием. Некомпетентный король — позор для королевства, но сейчас само королевство находится под угрозой. Мы избавим людей от рабства, а они уж отличат своих освободителей от придворных пустозвонов.
Парень всплеснул руками.
— Великий освободитель нашёлся… Ты бы хоть спросил тех, кого освобождать собрался! Думаешь, стоит повстанцам во главе с тобой вступить в город, как жители тут же схватятся за оружие и начнут сообща бить орков?
— Конечно, не думаю. Народ слишком запуган орками и их прихвостнями. Чтобы поднять восстание, придётся потрудиться…
— Да не будет никакого восстания, — устало произнёс гость, — разве что вы вместе с орками вырежете три четверти жителей города, а оставшихся превратите в озверевшую от страха толпу перепуганных идиотов. Ты не был в завоёванных орками городах, а я был. Люди довольны, понимаешь? Не все, конечно, но большая часть.
— Как можно быть довольным в рабстве? — генерал сжал кулаки.
— А какая разница? Те, кто занимались настоящим делом — крестьяне, охотники, ремесленники — вообще не заметили перемен. Раньше они работали на коронованного кровопийцу, а теперь на орков, вот и вся разница. Тот, кто умеет драться, может пойти на арену и своими победами заслужить уважение орков и право делать что ему вздумается. Или стать наёмником. Новыми порядками недовольны в основном бывшие дворяне, торгаши и воры, которых, страшно сказать, заставили работать. Орки не любят бездельников, и в этом я с ними согласен.
— По-твоему, люди не понимают, что работают не на себя, а на захватчиков и грабителей?
— Да какая разница? Для них главное, что при орках живётся лучше, чем при Робаре. Если кто и грабитель, то это он. В последние годы налоги были огромными, а за неуплату можно было в два счёта попасть на рудники. Помнишь Онара? Думаешь, он поднял своё восстание от хорошей жизни? Твои наёмники просто оказались когда надо и где надо. На Хоринисе крестьяне предпочли нанять отряд беглых каторжников, чтобы только избавиться от королевских поборов. Здесь, на материке, произошло то же самое, только защитниками стали не преступники, а орки.
Речь гостя прервала особенно яркая вспышка молнии. Ли встал из-за стола и пошёл в угол палатки. Вернулся он с большим деревянным ящиком в руках. Положив ящик на колени, Ли достал из него огниво и несколько свечей. Через минуту в палатке стало достаточно светло, чтобы собеседники могли видеть друг друга.
— Конечно, люди не любят короля. И они правы. — Генерал помолчал. — Но мы не повторим его ошибок. После победы всё будет иначе.
— После вашей победы начнётся такое, что упаси тебя Иннос дожить до неё. Отобрав у орков власть над страной, повстанцы всех мастей начнут её делить. И это будет резня почище Ирдората.
— Я не позволю… — начал было Ли, но собеседник перебил его:
— Да тебя никто и спрашивать не будет. Как только ты станешь неудобен, от тебя избавятся. Причём отправят не в Миненталь, откуда ты сумел выбраться вопреки всему, а в царство Белиара, откуда возвращались очень немногие. Чтобы найти тебя, мне пришлось побывать в нескольких повстанческих лагерях. Большая часть лидеров повстанцев — бандиты под стать баронам Старого лагеря, которые до войны орков занимались тем же самым, что и сейчас — грабили и убивали. Им всё равно, против какой власти воевать, лишь бы было чем поживиться. Остальные — бывшие аристократы, которые скорее съедят себя заживо, чем отдадут кому-нибудь свои родовые владения. Они всё ещё верны королю и вряд ли одобрят твоё отношение к нему.
— Тем не менее все они делают одно дело. И из тех, с кем мне удалось связаться, лишь один отказался действовать сообща.
Полог палатки дёрнулся — кто-то наступил на верёвку. Ли витиевато выругался. Наёмник с интересом выслушал и снова заговорил.
— Выслушай меня, пожалуйста. Ли, у тебя удивительный дар. Ты умеешь объединять очень разных людей общей целью, и они образуют систему, в которой каждому находится применение. Вспомни Новый лагерь. Лучшие воины Колонии, маги Воды, бандиты Ларса и просто жерты обстоятельств, которых побоями принуждали работать на полях и в шахте, образовали дикий союз, преследовавший лишь одну цель: освобождение. И ты её добился. И поставил новую цель — попасть на материк, и для её достижения использовал не только старых товарищей, но и головорезов Сильвио. И ты снова добился её. Но то, что люди помогают тебе, не делает их лучше. Помнишь Торлофа, свою правую руку? Когда я предложил ему стать капитаном Эсмеральды, он потребовал, чтобы я открыл ворота замка в Минентале и дал оркам перебить паладинов.
— Теперь понятно, почему ты отказался взять его на борт.
— Вот именно. Оттого, что бандит режет глотки за правое дело, он не перестаёт быть бандитом. Знаешь, за что меня отправили в Колонию?
— Нет, ты не рассказывал.
— И правильно. Ни к чему это знать. Всё равно это пустяки по сравнению с тем, что я натворил потом. Чего стоят только убийства паладинов… Да меня по любым законам — по старым ли, по новым, — следует повесить во имя Инноса. А я этого не хочу. Лучше жить во имя Белиара, чем болтаться в петле.
Ли внимательно слушал. Его лицо было беспристрастным, но один Аданос знает, о чём он думал в это время.
— А сейчас твоя цель — прогнать из Миртаны орков. И опять ты используешь все доступные тебе средства. Допустим даже, что вы перебьёте орков раньше, чем они перебьют вас. Но потом тебе придётся поднимать Миртану из пепла. И тут твой дар тебе уже не поможет. Страна просто существует, у страны не может быть цели. А без цели, для достижения которой хороши все средства и без врага, которого нужно ненавидеть и убивать, люди потеряют единство и займутся собственными интересами. А какие могут быть интересы у бандитов? Власть и деньги. И кровь польётся снова, и ты с этим ничего не сможешь поделать. Конечно, рано или поздно и эта война завершится. Но Миртана развалится на несколько княжеств, постоянно грызущихся между собой. Или придут гости из Варанта, добьют уцелевших и завладеют землёй. Ты этого хочешь?
Ли, казалось, даже не заметил вопроса. Опальный генерал сидел молча и его лицо становилось всё мрачнее. Наконец он заговорил:
— А чего хочешь ты? Чего ты добиваешься и зачем вообще пришёл сюда? Ты говорил о цели, так в чём твоя цель, Белиар тебя побери?
— Моя цель… — устало повторил наёмник. — У меня было много целей. В Колонии я мечтал о свободе — я получил её. Барьер разрушен, а я могу идти куда хочу и делать что мне вздумается — сам Белиар меня не остановит. Я хотел спасти свою шкуру от драконов и Ищущих… Больше они мне не угрожают. Я хотел покинуть Хоринис — и вот я в Миртане… Теперь я хочу одного: положить конец этой богами проклятой войне. Я устал, Ли. Я уже не отличаю чёрное от белого, потому что всё вокруг меня залито красным. Сам Иннос для меня уже не бог Огня, а кровавый бог…
— То есть ты хочешь, чтобы война кончилась?
— Да. И поскорее, ведь каждый день кто-то кого-то убивает. Я сам убивал без счёту и меня тоже убивали… Могу я в конце концов хоть раз в жизни пожелать чего-то не для себя, а для всех?
— Так. И тебе всё равно, кто победит?
— Да, всё равно. А поскольку орки уже почти победили и у повстанцев нет никаких шансов, выбор очевиден.
Ли стиснул зубы.
— Неужели ты согласен, чтобы людьми правили эти скоты?
— Согласен, — уверенно ответил гость. — Худой мир лучше доброй ссоры. И орки не скоты. Их цивилизация такая же древняя, как и наша.
— Ты-то откуда знаешь? Сам придумал?
— Ксардас рассказал.
— Ксардас? Заклинатель демонов? Ну конечно, кому, как не слуге Белиара, защищать орков?
Гость покачал головой.
— Ну хорошо, не в истории дело. Дело в том, что правители из орков будут лучше, чем из людей. Среди них нет трусов, предателей, властолюбцев. Они не выносят бездельников, не берут взяток. А среди людей я за всю жизнь видел от силы два десятка таких, которым не стыдно пожать руку.
— Вот даже как… — усмехнулся Ли. — И с каких пор ты стал так хорошо думать об орках? С тех пор, как стал наёмником? На Ирдорате ты что-то не спешил признавать их превосходство.
— Помнишь, после освобождения Свободной шахты я ушёл в земли орков с Улу-Мулу, орочьим символом чести? И орки меня не тронули? Как ты думаешь, кто рассказал мне об этой штуке? Если бы не два орка, которые очень сильно помогли мне, Барьер и сейчас сверкал бы над нами.
Генерал Ли выдохнул сквозь зубы.
— Если бы не орки, не было бы ни этого проклятого Барьера, ни рудников, ни тех лет, что я провёл вдали от Миртаны!
— Были бы. Всё было бы. Робар Второй жил завоеваниями. Нордмар, Варант… Если бы не было орков, он воевал бы с соседями, пока не встретил серьёзный отпор. Думаю, следующей жертвой должна была стать Гатия, а она известна своими магами. Робар встретил бы серьёзный отпор, понял, что ему нужно оружие из магической руды, а руду кто-то должен добывать…
— Пока орки не захватили Нордмар, Колония была не нужна. Ты думаешь, Гатия тоже напала бы на Нордмар?
— Между прочим, Нордмар никто не захватывал. Орки прошли сквозь него, разрушили шахты и оставили нордмарцев в покое.
— Да неужели?
— Нордмар не нужен оркам. Руда им ни к чему, снега и морозов им и на родине хватало, да и нордмарцы дали оркам дружный и организованный отпор. Так что оркам нет смысла лить там свою кровь. Поэтому если тебе так претит власть орков, уходи в Нордмар. По старой дружбе я помогу тебе и твоим людям дойти до границы незамеченными.
Ли вдруг ухмыльнулся, словно услышал лучшую шутку в жизни.
— Вижу, ты уважаешь… старых друзей. А теперь послушай меня. Мы никуда не уйдём и сдаваться никому не собираемся. Мне противна сама мысль о том, чтобы оставить свою страну во власти этих зверей. И особенно мне противны предатели, готовые хоть собственную мать продать в рабство. Когда мы победим, все наёмники орков будут повешены без суда и следствия. А мы обязательно победим. Орков много, но это их единственное преимущество. Война будет долгой и тяжёлой, но вся она уже спланирована мною. Это моя последняя война, так что терять мне нечего. Мы победим, потому что не имеем права проиграть. И мне жаль, что в день победы тебя не будет с нами. Ты бы очень помог мне.
Гость тяжело вздохнул.
— Плохо, что мы не нашли общий язык. Ты был замечательным другом, Ли, и ты будешь очень опасным врагом.
— Я могу сказать о тебе то же самое.
— Я уважаю твой выбор, Ли, но мне с тобой не по пути. Прощай, мой генерал.
Ли внимательно посмотрел в лицо своему собеседнику. Слишком многое связывало генерала с этим человеком. Человеком, который всегда держался поодаль от других и шёл к цели одному ему известными путями, но всегда оставался победителем. Человеком, отобравшим у богов право писать историю. Затем гость встал и пошёл к выходу. Ли опустил голову, откинул крышку ящика, лежавшего у него на коленях, и запустил руки в деревянное нутро.
Наёмник орков вышел из палатки и с головой нырнул в ливень. Гроза была прекрасна. Тёплый дождь поглотил его, вымочил до нитки и омыл усталую голову, очистив её от тяжёлых мыслей. Наёмник полной грудью вдохнул восхитительно пахнущий воздух… и упал на мокрую землю лицом вперёд. Смерть от арбалетного болта, пробившего шею, прозаична до банальности. Не было ни прощального взгляда в сторону моря, ни пальцев, скребущих землю в бессмысленном порыве, ни, тем более, последних слов — да и кто бы их услышал? Избранный Инноса умер так же легко, как и жил.
Положив арбалет на стол, генерал Ли подошёл к трупу.
— Я знаю, что не должен был так поступать. Но ты прав. Сейчас я не могу позволить себе такого врага, как ты. Только не сейчас. Да простит меня Иннос…
Несколько минут Ли стоял под дождём, погрузившись в себя. Затем помотал головой, отгоняя мысли, и позвал:
— Карт! Аглион! Идите сюда!
Ёжась от дождя, повстанцы подошли к нему.
— В чём дело… — Карт увидел тело. — Генерал, что тут произошло?
— Унесите тело в лес и похороните с почестями. Это был великий воин.
— Будет сделано.
— Аглион… Когда закончите, иди в лагерь Хатура и найди там Горна. Ты его знаешь. Скажи ему, что победителя драконов убили орки. Ему незачем знать правду.
— Победителя драконов убили орки, — повторил Аглион, запоминая. — Хорошо, передам.
Повстанцы подняли тело и понесли его мимо кузницы. Генерал, выждав пару минут, пошёл следом.
Увидев Ли, Беннет посмотрел на него полным непонимания взглядом и тут же отвернулся. Ли подошёл к кузнецу и положил руку ему на плечо.
— Беннет, я сделал то, что должен был. Он собирался выдать наш лагерь оркам. Они бы всех нас перебили.
Беннет промолчал.
— Ты вырежешь ему надгробие?
— Да, — ответил кузнец перехваченным голосом. — Что написать? Только имя?
— Не надо имени. Как бы слуги Белиара и до его могилы не добрались… Напиши там… — генерал задумался, — напиши: "Здесь остановиться должно". Этого хватит.
Беннет кивнул. Ли вздохнул и пошёл прочь. Ему захотелось погулять по лесу в одиночестве. Обязательно в одиночестве.
В испещрённых молниями небесах всё хохотал Белиар. Слёзы Аданоса лились на землю, словно желая затопить землю и смыть с её лица всё живое. Но это была всего лишь гроза.

Cпойлер(щелкните, чтобы прочесть):

1. Автор ещё не играл в Готику 3. Все описанные в рассказе события происходят в идеализированной Миртане, представление о которой сложилось у автора по упоминаниям в первых двух играх серии и по прочитанным им спойлерам о Г3. К возможным несостыковкам с Миртаной-какой-она-предстаёт-в-игре прошу относиться снисходительно.

2. Особая благодарность сэру GKing за вдохновение.

3. "Здесь остановиться должно" — см. "Hic terminos habet".

4. Прозаик из меня, как видите, ещё хуже, чем поэт, потому не стесняйтесь делать критические замечания и вообще обсуждать. Благо для тыканья автору под рёбра существует специальная тема.

5. Автор не несёт ответственности за психический, кармический или материальный ущерб (включая, но не ограничиваясь паранойей, шизофренией, манией величия, трансмутацией каменных и ледяных сердец в органические, переоценкой ценностей, сменой мировоззрения и потерянной прибылью), нанесённый данным произведением. Автор не пытается бороться против распространения данного произведения без его согласия, но просит распространять с сохранением оригинального авторства. Авторские права охраняются драконом. Нарушители после смерти реинкарнируются в пельмени.

6. Да хранит вас Спящий.