Cпойлер(щелкните, чтобы прочесть):

САМАЯ ДЛИННАЯ НОЧЬ
Этот день почти настал. Я очень близок и это моя последняя остановка на пути к Миненталю, на пути к своей смерти. Барьер не выпускает никого, но мне этого и не надо, я хочу только снять груз с души.. покаяться.. напоследок. Даже если мне не поверят, даже если просто посмеются и пошлют к черту, я должен попытаться закончить начатое дело. Там моё место, в проклятой Долине Рудников, среди предателей и убийц, от которых, как оказалось, совсем я не отличаюсь. Несколько месяцев назад я и представить не мог, что моя жизнь так резко поменяет курс, вчера я капитан паладинов, а сегодня предатель, повстанец, убийца и пират, за которым охотятся наёмные убийцы. И почему? Я всего лишь исполнил приказ, не послушав свою совесть. Хотя, выбери я другой путь, конец жизни не сильно бы отличался от уготовленного ныне конца. Будущего нет… Я должен перейти через магический барьер, должен рассказать правду и попросить прощения. Знаю, что слишком поздно играть в благородного человека, после всех своих поступков, но я забрал чужую жизнь и в обмен отдам свою, пускай распоряжается ей как хочет.
Сегодня последний день, завтра я пойду за купол. Именно по этой причине, в свой последний день, я решил отдохнуть как человек, без ночёвок в лесу, с пронизывающим ветром, без сырых пещер, с постоянной сыростью. Сегодня – таверна «Мертвая гарпия». Сегодня тёплый суп, мягкая постель и тишина.
Тишина, которой не было уже несколько месяцев, с тех пор, как я сбежал с материка. Сегодня я не пью, завтра надо быть собранным, а раз я трезв, то мне опять присниться тот проклятый день.
***
- Капитан Шерд! Капитан Шерд! – с улицы раздался звонкий голос Марты, жены управляющего.
- Что случилось, госпожа? – произнёс я с легких раздражением.
- К вам посыльный.
- Гони взашей, у меня увольнение на четыре дня, - раздражение в голосе непроизвольно нарастало, - по ранению. Скажи, что стрела в колено попало, и я увольняюсь из паладинов и иду в стражники!
- Господин, он говорит что это важно, - удовольствие в голосе Марты, от того что я не могу уклониться от обязанностей, слышалось чётко, она всё еще не простила мне ту историю со своей двоюродной сестрой и потому растягивала слова смакуя ситуацию, - Вас вызывает лорд Видаал.

Лорд Видаал. Мгновенно стало давить в груди, и заболела голова. Лорд Видаал. Кто угодно, только не он. Мерзкий маленький старикашка, с противным ехидным голосом, с помощью которого он выплескивает свою желчь на всех и каждого. Одна только радость, чаще всего он молчит, видимо копит яд или считает, что разговаривать с нами ниже его достоинства. К сожалению, игнорировать его нельзя, он один из советников короля и обладает большим влиянием.
Аудиенция началась отвратительно – я зашёл в залу, представился и… и ничего. Лорд неотрывно, в течение десяти минут, пялился на меня, рассматривал, как будто я рыба на прилавке, а он привередливый покупатель, который хочет найти изъян. Я был в смешанных чувствах и маленько растерялся, вдруг у него маразм и он забыл, зачем меня вызывал? Или он глухой и просто меня не услышал? Стоять больше не было сил, нога с каждой минутой начинала всё сильней болеть, поэтому я снова представился, теперь громче.
- Капитан Шерд, третий войсковой отряд паладинов, под руководством лорда Хагена, по вашему приказанию прибыл!
- Я не глухой, молодой капитан, - скрипуче ответил лорд.
«Проницательный гад»,- пронесло у меня в голове и что это за дурацкое обращение «молодой капитан».
Советник сидел за широким столом, он на секундочку приподнялся и жестом указал мне на массивный стул стоящий неподалёку. Едва я сел, как он задал неожиданный для меня вопрос.
- Капитан, вы верите в предсказания астрологов?
- Э-э-э, что? – растерянно спросил я.
- Из донесения мне известно, что в последней битве вас ранило в ногу, а не в голову, так что со слухом проблем не должно быть, - и без того мерзкий голос, стал совершенно раздражающим, - отвечайте на вопрос.
«Что это за праздные разговоры?» - я совершенно не понимал что происходит, - «может он со мной еще о бабах хочет поболтать?»
- Никак нет, ваша Светлость, меня занимают другие вопросы.
- Это очевидно, в вашем возрасте я тоже любил оружие, выпивку и женщин, как жаль, что наш король уже вышел из этого возраста.
- Ваша Светлость, я…
- Вы не понимаете зачем я вас вызвал, капитан? Это видно по вашему лицу. Я начну издалека. Вы знаете, кто такой Ксардас?
- Разумеется, ваша Светлость, - ох и не нравится мне, куда всё это ведёт, - это один из магов Огня, который, по случайности, оказался заперт в Долине рудников.
- По случайности, - лорд медленно повторил мои слова, а потом резко добавил, - вы правы.
Снова возникло напряженное молчание, а меня снова посетили мысли, что у старика маразм и он периодически забывает, что я тоже нахожусь в комнате.
- Если кратко, то суть такова – магический барьер снять не получается, следовательно маги огня и воды закрыты там навсегда. Такое положение дел удручает короля, ведь ситуация в стране довольно критическая, а лучшие умы томятся, скажем так, «за решеткой». Но король не стал отчаиваться и собрал совет учёных, которые стали копаться в записях магов в поисках ответа.
«Копаться в записях», он, верно, шутит, я один раз присутствовал, это больше походило на обыск, лорд тем временем, продолжал».
- Конечно, практических советов, как избавиться от барьера там не могло находиться, но... – Видаал сделал театральную наигранную паузу, - всё таки надежда. В это тяжкое время всё что угодно может пойти на пользу державе.
«С таким мерзким голосом пафос ему не к лицу».
-И эти, скажем так «учёные», нашли довольно интересные заметки об одном довольно занятном событии. Что должен явиться человек без имени, без прошлого, который изменит мир. Что вы об этом думаете, капитан?
- Лично я не стал бы серьезно относиться к таким вещам.
- Вы правы, мало ли кто их автор, тем более формулировки как всегда туманны и непонятны. Никто бы не отнёся к ним серьезно, проблема в том, что их нашли у того самого Ксардаса и не абы где, а в секретной комнате, которую охраняли демоны и скелеты, в сундуке, замурованном в стену. Как они нашли этот сундук, для меня загадка, но факт остаётся фактом – глупо игнорировать тщательно спрятанные заметки одного из самых сильных магов Миртаны.
- Демоны и скелеты? – мне показалось, что эти слова прозвучали, поэтому я переспросил.
-Да, создания Белиара в подвале у мага Огня, вы не ослышались, капитан. Видимо наш достопочтимый Ксардас стал интересоваться чёрной магией. И этот факт тоже настораживает.
- Ясно, - меня начало непроизвольно мутить, слова в голове выстроились в одну цепочку – внезапная аудиенция у советника, король, некромант, я выпалил первое, что пришло в голову, - З-значит, мн-не п-п-поручается миссия п-п-по уничтожению н-н-н-начинающего н-н-некроманта?
- Что? – моя реплика развеселила старика, и он закатился мерзким смехом, похожим на крик пустынной собаки, - Ксардасу больше ста лет, он знает такие тайны мира, что… фух, чуть сердце не остановилось, не смешите так больше старика, капитан. Я понимаю, вы в смятении, вас вызвали на персональную встречу, говорят пугающие вещи, притом настолько, что вы непроизвольно стали заикаться. Наверно и сами не заметили.
- Я…
- Вы правы, у вас будет задание, конечно же, секретное, вдобавок очень неприятное. Заключается оно в том, что вы должны…
Старик начал говорить, и чем больше я вникал в суть его слов, тем всё больше происходящее начинало казаться страшным сном, ночным кошмаром, в котором роль самого ужасного чудища выпала мне. Лорд произносил слова «во благо Родины», «защита страны», «нет выбора», а я слышал только «предательство», «обман», «лицемерие». К горлу подступила тошнота, в глазах всё поплыло, я как будто начал проваливаться в самые тёмные глубины царства Белиара.
- Не раскисать, смотреть на меня! – лорд заметил моё состояние, привстал со стула и щёлкнул несколько раз пальцами, что бы я посмотрел на него, - Вы молоды и идеалистичны, капитан. Нужны решительные действия! Поэтому вы должны арестовать этого человека, посадить его в одиночную камеру, морить голодом, бить, довести до состояния полного морального разложения, насколько это возможно. Вся его теперешняя жизнь должна казаться сном, которого никогда не было.
- Но, почему он?! – только отойдя от слов советника, я резко вскочил, но почти сразу бессильно плюхнулся на стул, в глазах резко потемнело, и заболела голова.
- Успокойтесь, капитан, - четко и с упором на каждое слово произнёс старик, - так совпали звёзды, причём в буквальном смысле. Он идеальный кандидат по всем статьям, как я знаю из донесения, в последнем бою, на вас напали орки, из пяти человек выжили только вы и он. Трое погибли, два из них его близкие приятели, что нам, безусловно, на руку, у него не должно быть прошлого, о нём не должны помнить, да и семьи у него нет. В паладинах он всего неделю, никому еще не примелькался, через полгода его забудут.
Я не мог поверить в реальность происходящего, ведь мне приказывают нарушить свои принципы, пойти на предательство, арестовать невиновного человека и мучить его полгода.
- Я паладин, я не мо…
- Ты паладин, ты исполняешь приказы короля. Всё просто!
- Но ведь…
-Да, для самооценки интересно быть правильным, капитан. «Братство паладинов», кодекс чести – всё это замечательно, но нет выхода, нет выбора. Что бы ты меня понял, объясню по-вашему, по солдафонски – страна в глубокой заднице, орки скоро спляшут на наших могилах, возьми своё чёртово благородство и засунь его себе куда подальше. Иногда приходится поступаться своими принципами, ради благой цели, так что…
- Я могу отказаться?!
-Можете, капитан, - старик вернулся к своей обычной интонации, - только вы должны знать, за вами уже идёт наблюдение, вы уже знаете строго секретную информацию, пути у вас два – или личным тюремщиком тому паладину или таким же заключённым в соседней камере.
Тут советник сделал паузу, и медленно сказала – Хотя…
- Хотя? – с надеждой повторил я.
-Хотя можете повеситься, некоторым помогает, - та же ехидная интонация и мерзкая улыбка, я никогда еще так сильно ненавидел человека, - но зачем это вам? Его жизнь уже решена, если не вы, то кто-то другой будет полгода доводить его, скажем так, до готовности стать новым человеком, без прошлого и с широким будущим.
-Но ведь он будет всё помнить!
-Хм, у нас есть в запасе парочка оригинальных зельев, к тому же будем проводить опыты с гипнозом. Всё получится, мы из его мозгов такую кашу сделаем, сам Ксардас не поймёт, что это бывший паладин, - советник глубоко вздохнул и сказал, - ладно, хватит на сегодня. Утомил ты меня, капитан. Тебе даётся два дня на раздумья, без права на выигрыш, но вы это и так уже поняли. Сейчас время вашего последнего вопроса. Я жду.
- Это действительно поможет стране?
- Не знаю. Это игра на удачу, капитан Шерд. Враг стоит буквально у наших ворот, долина захвачена бандитами, лучшие маги страны заперты под куполом. Мы движемся к краху и в данном случае банально хватаемся за соломинку. Ясно только одно – хуже не будет. Мы доведём человека до крайности, что бы лучше сработали зелья, по максимуму уничтожим его воспоминания и закинем за купол. Там наши люди выведут его на Ксардаса, а потом… будем молиться, что бы всё пошло по плану . Я знаю, что возлагаю на вас крайне трудную миссию, но сможете её выполнить. Вот вам мой честный ответ, а теперь свободны.
Два дня я пил и выдумывал один план за другим: побег, убийство, похищение… сотни идей копошились в моей голове, но я был слишком слаб, что бы претворить в жизнь хоть одну из них. Это потом я узнал, что арест был проведён во время нашей беседы, и я всё равно не мог его спасти, по крайней мере я хотел так думать. Я поступился своей совестью, идеалистическими убеждениями о добре и справедливости. Я стал тюремщиком, с одним единственным заключённым. Серые будни, серые ночи, я утратил абсолютно все интересы в своей жизни. Много пил, дабы заглушить тупую в боль в душе, если конечно душа у меня осталась… потом начал баловаться болотником… Мы, с этим несчастным, оба были заключёнными, только он физически, а я морально. Ненависть к себе – отвратительна. Полгода казались вечностью, я похудел, осунулся, знакомые говорили, что похож на старика, а ведь мне всего тридцать два года. В последние две недели в камеру приходили алхимики, и насильно накачивали заключенного какими-то зельями, его постоянно рвало, мне казалось, что скоро придёт безумие, но он держался. В последние три дня стал наведываться странный тип в южной одежде, видимо тот самый знаток гипноза, он читал какие-то заклятия, размахивал руками, зажигал благовония и крутил маятник. Реакция заключенного на такие действия всегда были разные, он, то кричал, то пытался нанести себе увечья, то бормотал непонятные слова. В тот, когда советник сказал мне, что завтра будет корабль на Хоринис и бывший паладин уедет, у меня навернулись слёзы, а ночью я так и не смог уснуть, ходил со стеклянным взглядом из угла в угол, ожидая рассвет. Рассвет, с которого я поклялся себе, что больше не будет никаких компромиссов и сделок с совестью. Поклялся, но на пристань так и не пошёл…
Через два дня жизнь пошла в ускоренном темпе – Ночь. Дверь слетает с петель. Три стражника и паладин. «Капитан Шерд, вы обвиняетесь в убийстве советника короля лорда Видаала.»В голове сработал сигнал - не сдаваться, будет тюрьма, будет смерть! Потасовка – два стражника ранены, а я выпрыгиваю в окно. Никогда не забуду треск черепицы на крышах. В голове сумбур, ненависть, полное непонимание ситуации. Меня хотели застать ночью врасплох, но после отъезда заключенного я без задних ног провалился в сон на двое суток, я одет, я обут, я могу сбежать… Нет! Я должен! Позже картина сложилась в моей голове, ведь всё лежало на поверхности - никто не должен знать этого человека, теперь у него нет прошлого, его имя - секрет, кем он был – секрет. Советник знал его имя из донесения про орков, алхимики видели его лицо, а значит, все они должны умереть, и я тоже в этом списке. Король… а что король? Уверен, что он изначально всё продумал, возможно, он даже не знает, что заключенный бывший паладин. Конечно, наказать короля, убить эту хитрую лису, было бы самым правильным решением, но… король недосягаем, тем более для меня, предателя и убийцы, чьи изображения с наградой развешены по всем крупным городам. Поэтому я должен двигаться к более реальной цели, найти человека, чьё будущее я отобрал и отдать взамен своё.
***
Видимо мне сопутствовала удача, возможно Иннос понял, что я искренен в своём желании и направлял меня: я не погиб в песках Варанта, я смог выбраться с материка, я не попал в шторм, когда пересекал море с контрабандистами и смог добраться до Хориниса.
Теперь последний рывок – через горы пробиться в Долину, зайти за купол и полноценно начать новую жизнь, но всё это завтра, а сейчас тёплая постель и сон. Первый спокойный сон за несколько месяцев. Я всё исправлю. Я смогу…
Тёплая волна коснулась моего тела, чувство покоя, которого я так давно ждал. Ни суеты, ни ненависти к себе, только умиротворение, как будто я достиг своей цели. В голове раздался спокойный голос, от которого стало необычайно легко.
- Тебе не суждено исполнить задуманное, всё идёт как должно. Избранный должен обрести себя, а ты, своим стремлением, доказал свою искренность к искуплению вины. Я не отдал тебя тёмному Богу, тебя ждёт покой в моём царстве.
***
- Орлан!
-Что такое? Опять лавочку у входа сломали?
-Нет! Клиент из третьей комнаты мертвый!
- Что? Ты..
- Уверен! Он просил разбудить его за час до рассвета, открываю, а он на кровати лежит. Я позвал, а он не реагирует. Я подошел, потрогал, он холодный и не дышит, а вид при этом такой умиротворенный…
- Зови стражу из Хориниса, пускай принимают!
-Хорошо!
- Хм… умереть во сне, видимо парня любят Боги… любили... Боги.